Tazza in marmo nero e rosso antico del Belgio dell'inizio del XIX secolo

Piano in pietra dura con intarsi in ottone, supporto a colonna ebanizzato con piedi a zampa di leone splendidamente intagliati. Altezza: 75,5 cm, 29 3/4″. Larghezza: 72 cm, 28 3/8″ ...

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Un importante camino Rosso Antico del periodo dell'Impero con rilievi in marmo di imperatori romani La cornice, intagliata e impiallacciata, è composta da una cornice modanata. Il ripiano è sorretto da un'ardita cornice a dentelli, sopra un fregio a rompicollo invertito scolpito con un pannello centrale a triglifo, affiancato da una coppia di rosette scolpite a basso rilievo, il fregio è montato con sei medaglioni con ritratti di imperatori romani scolpiti a profilo in pietra dura, gli stipiti a scanalature ferme sollevati da pedane sagomate; in ottimo stato di conservazione con piccoli restauri commisurati all'età e all'uso; le inclusioni chiare nella pietra si sono formate naturalmente. Questo spettacolare camino neoclassico in marmo è scolpito in Rosso antico, con un fregio in cui sono incisi sei ritratti di imperatori romani, ciascuno scolpito in marmo giallo su uno sfondo bardiglio, cinque incisi in modo vario: VESPASIANUS, TIBERIVS, OTHO, JULIUS CAESAR, TITUS. Il Rosso antico (marmor taenarium) è stato estratto per la prima volta nel 1700 a.C. ad Akra Tainaron (Capo Matapan), in Grecia.¹ La maggior parte di questa pietra, tuttavia, è stata estratta durante il periodo romano, quando era uno dei materiali più ambiti per la scultura grazie alla sua ricca colorazione rossa e all'associazione con il pregiato Porfido egiziano "Imperial".Nell'antichità, il Rosso antico veniva scelto per i busti ritratto, in particolare per raffigurare soggetti bacchici come Dioniso e satiri, grazie al suo ricco colore rosso vino che simboleggiava la convivialità e trasmetteva l'educazione e il gusto colto del proprietario.³ Nel Rinascimento, il Rosso antico veniva utilizzato anche per i dettagli architettonici di edifici importanti, come i gradini che portano al coro della chiesa medievale di S. Prassede e le grandi colonne all'ingresso della Camera dell'Aurora.⁴ Nel 121 d.C., G. Svetonio Tranquillo, segretario dell'imperatore Adriano, scrisse una storia biografica dei primi dodici imperatori di Roma intitolata De vita Caesarum (I dodici Cesari). Un'edizione rinascimentale dell'opera di Tranquillus fu pubblicata nel 1470, seguita da ulteriori ristampe e traduzioni in tutte le principali lingue europee. Molti di questi erano illustrati con stampe di imperatori tratte da monete e statue, o immaginate dall'artista sulla base dei racconti di Tranquillus. Queste interpretazioni furono a loro volta copiate dai designer rinascimentali per medaglie, smalti di Limoges e busti, oltre che per dipinti come gli Undici Cesari, una serie di undici ritratti a mezzo busto di imperatori romani realizzati da Tiziano nel 1536-40 per Federico II, Duca di Mantova.⁵ Questi dipinti furono in seguito donati a Charles I, prima di passare nel Commonwealth ai Re di Spagna. Purtroppo la serie andò distrutta nel catastrofico incendio del 1734 all'Alcazar Reale di Madrid e oggi è conosciuta solo attraverso copie e incisioni.⁶ Dalla metà del XVII secolo fino alla fine del XVIII secolo, c'era una domanda insaziabile di sculture in marmo, spesso vendute come romane o assemblate da frammenti antichi, perpetuando così la venerazione per l'antichità che era la quintessenza del Grand Tour. Il Rosso antico era estremamente scarso, anche dopo la riscoperta delle antiche cave di Skutari nel 1830, e rimase una delle pietre più apprezzate. Descritto nel 1776 come "rosso scuro; scarso e caro", veniva utilizzato soprattutto per piccoli oggetti come ornamenti da scrivania del Grand Tour, utilizzando inevitabilmente materiale ritagliato da frammenti classici, a causa della sua rarità, come nel caso del porfido.⁷ I tondi con ritratto di questo camino sono tipici di quelli prodotti a Roma e a Firenze in pietre dure, pietre semipreziose, oro, argento, bronzo e madreperla che, essendo facilmente trasportabili, venivano portati a casa dal Grand Tour per essere montati all'interno di cornici in legno, dorate o in ottone, a seconda della moda.⁸ Un gruppo di ritratti in oro di Cesari, risalenti al 1660 circa, si trova al Museo Nazionale del Bargello di Firenze. Le immagini degli imperatori romani non erano però limitate all'Italia, all'Inghilterra e alla Francia, come dimostrano gli esempi eseguiti a Deshima per la Compagnia Olandese delle Indie Orientali (Verenigde Oost-Indische Compagnie). I medaglioni raffiguranti gli imperatori romani, sempre realizzati in lacca giapponese hiramakie o takamakie nera e oro su rame, furono prodotti per il mercato olandese alla fine del XVIII secolo. Alcuni esempi si trovano al Rijksmuseum di Amsterdam.⁹ Ci sono due possibili fonti per i profili imperiali sul camino: le incisioni de I dodici Cesari di Marcantonio Raimondi o l'Imperatorum Imagines di Hubert Golz.¹⁰ I medaglioni dei ritratti hanno anche una notevole somiglianza con un set di diciotto rilievi scolpiti di ritratti di imperatori romani, anch'essi in marmo giallo, quasi certamente acquistati da David Ker (1742-1811) di Portavo, Co. Giù, durante il suo Grand Tour tra il 1792-4 a Firenze o a Roma. L'annotazione di Ker nel diario del 17 ottobre 1793 è interessante perché rivela che stava offrendo al fratello una scelta di disegni di camini, il che avvalora ulteriormente l'origine romana dell'esemplare in questione.¹¹ In effetti, i camini che incorporavano frammenti antichi erano stati promossi dalla fine degli anni Sessanta del Novecento da Giovanni Battista Piranesi (1720-78), incoraggiato da architetti di formazione romana tra cui Robert Adams (morto nel 1792). Un esempio di questo tipo, con tavolette mitologiche intagliate nel Rosso antico, fu acquistato dal 9° Conte di Exeter dallo stesso Piranesi per Burghley House.¹² Un altro si trova a Islington House, nel Dorset.¹³ Un terzo, con giallo antico e Rosso antico, segue il disegno inciso di Piranesi del 1769 per un caminetto con tre ritratti in marmo.¹⁴ Va sottolineato che il Rosso antico era così prezioso che veniva utilizzato solo per piccole tavolette o dettagli piuttosto che per un intero camino, come nell'esempio proposto; inoltre, mentre i rilievi di ritratti si vedono occasionalmente sugli stipiti delle cornici italiane, è eccezionalmente raro vedere il fregio montato con un gruppo, specialmente di questa scala: la combinazione indica una commissione architettonica da parte di un mecenate estremamente ricco. Le linee sofisticate di questo camino incarnano l'influenza dell'Impero francese sugli stati italiani a cavallo del XVIII secolo. Questo gusto idiosincratico "romano" è racchiuso in quello di Napoleone, che si identificava con il passato imperiale di Roma. Il desiderio di Napoleone di stabilire un legame visivo tra lui e gli imperatori romani è dimostrato dai ritratti del suo pittore di corte, Jacques-Louis David, ispirati ai ritratti dell'imperatore Augusto. Questo gusto imperiale si estendeva all'architettura, ai mobili e alle porcellane, questi ultimi due elementi sono combinati in un gruppo di magnifici guéridon con montatura in ormù commissionati a Sèvres tra il 1803 e l'11, realizzati per immortalare il regno di Napoleone.¹⁵ Il secondo guéridon della serie, la Table des Grands Capitaines (Tavola dei Grandi Comandanti dell'Antichità), commissionata nel 1806, è realizzato quasi interamente in porcellana di Sèvres a pasta dura. La parte superiore, dipinta a imitazione del sardonice, è centrata da un ritratto cameo di Alexander's Antiques, circondato da dodici teste più piccole di condottieri e filosofi dell'antichità: Pericle, Scipione Africano, Pompeo, Augusto, Settimo Severo, Costantino, Traiano, Cesare, Mitridate, Annibale, Temistocle e Milziade.¹⁶ Luigi XVIII regalò il tavolo al Principe Reggente (poi Re Giorgio IV) nel 1817 come segno di apprezzamento per la sconfitta di Napoleone avvenuta due anni prima e Giorgio IV lo apprezzò così tanto che divenne parte dello sfondo cerimoniale di tutti i suoi ritratti di stato. Il tavolo è rimasto nella Royal Collection.¹⁷ Questo camino è rimasto, fino a poco tempo fa, in possesso di una nobile famiglia olandese, che lo ha acquistato dai proprietari di una casa di Knightsbridge bombardata negli anni '40; purtroppo, la sua provenienza precedente è andata persa. L'uso del Rosso antico su questa scala, con questi splendidi medaglioni dal profilo imperiale, non ha eguali. 1. J. B. Grossman, "Looking at Greek and Roman Sculpture...

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