Emerson Woelffer Sculture in ceramica espressioniste astratte, 1979

Soprannominato "il nonno del Modernismo di Los Angeles", Emerson Woelffer, nato a Chicago, è stato un pittore, collagista ed educatore innovativo per tutta la sua lunga e prolifica carriera. Pioniere dell'Espressionismo Astratto, le opere di Woelffer dai colori vivaci e dalle forme frastagliate rivelano influenze cubiste e surrealiste. Cresciuto a Chicago durante la Grande Depressione, Woelffer apprezzava la natura improvvisata della musica jazz, una sensibilità che avrebbe poi applicato alla pittura attraverso variazioni gestuali, tratti energici e un uso ritmico della linea. Dal 1935 al 1938, Woelffer, che aveva abbandonato la scuola superiore, studiò all'Art Institute di Chicago mentre lavorava come inserviente, una prima prova della sua duratura etica del lavoro. Nel 1938 entrò a far parte del programma artistico della Works Progress Administration come pittore da cavalletto, seguito da un periodo di due anni come disegnatore topografico per la United States Air Force. Il direttore del Chicago Institute of Design, László Moholy-Nagy, invitò Woelffer a unirsi alla facoltà nel 1942. Le sue esperienze in quel luogo lo portarono a contatto con l'idioma modernista dell'epoca e le sue interazioni con gli studenti lo portarono a riesaminare la propria pratica. Espose anche in mostre collettive al Guggenheim Museum di New York, partecipò al Whitney Museum Annual (1949) e vinse il premio Pauline Palmer per la pittura all'Art Institute di Chicago (1948). Nel 1949 Emerson Woelffer e sua moglie Dina, una fotografa d'arte, furono invitati da Jackson Pollock e Lee Krasner a New York prima di recarsi nella penisola messicana dello Yucatán. L'esposizione all'arte Pre-Columbian ha portato Woelffer a incorporare figure totemiche e colori vivaci nei suoi dipinti astratti. Nel 1959 Woelffer entrò a far parte della facoltà del Chouinard Art Institute (poi California Institute of the Arts) di Los Angeles, dove insegnò a importanti artisti emergenti fino al 1973 e dove fu determinante per portare il Modernismo a Los Angeles. Ed Ruscha era uno dei suoi studenti. Nel 1974, Woelffer fu nominato presidente del dipartimento d'arte dell'Otis Art Institute (ora Otis School of Art and Design). Il suo incarico è durato fino al suo pensionamento nel 1989 ed è stato ampiamente ammirato per il suo approccio interdisciplinare in classe. Un fondo di borse di studio a suo nome sostiene giovani artisti e designer promettenti. Soffrendo di degenerazione maculare, negli ultimi anni della sua attività artistica Woelffer passò a disegnare con pastelli bianchi su carta nera. Emerson vinse una prestigiosa borsa di studio della Fondazione Guggenheim nel 1967 e poi andò a lavorare in Europa. Le opere di Woelffer sono presenti nelle collezioni di istituzioni prestigiose come lo Smithsonian American Art Museum, la National Gallery of Art e il Museum of Modern Art, tra gli altri.