Scultura di mucca sdraiata in bronzo del XIX secolo su base di marmo firmata R. Bonheur

Rosa Bonheur è stata una delle pittrici più affermate del XIX secolo, un'epoca in cui le donne non erano incoraggiate a dedicarsi alle belle arti come professione. Bonheur non si è mai sposata e ha vissuto apertamente come lesbica. È ricordata per i suoi dipinti realisti di animali e per le sue sculture di animali in bronzo altamente dettagliate.

Bonheur nacque a Bordeaux, in Francia, nel 1822. Sua madre morì quando lei aveva solo 11 anni. Suo padre, un pittore, credeva nell'istruzione femminile e sosteneva le sue attività artistiche. An He supervisionò la formazione di Bonheur in pittura dopo il suo apprendistato fallimentare come sarta.

Bonheur è salita alla ribalta relativamente presto nella sua carriera. Nel 1848, il governo francese commissionò un'opera per un'esposizione al Paris Salon. Il dipinto che ne risultò, Aratura nel Nivernais, si trova oggi nelle collezioni del Musée d'Orsay di Parigi. In quel periodo inizia una relazione con l'artista Nathalie Micas. La coppia rimase insieme per il resto della vita di Micas.

Il dipinto più famoso di Bonheur, La fiera dei cavalli, fu esposto al Salon di Parigi nel 1853 e completato nel 1855. Si tratta di una rappresentazione del mercato dei cavalli, dove Bonheur si recava due volte a settimana per un anno e mezzo per lavorare ai suoi schizzi. Ha chiesto un permesso alla polizia per indossare abiti da uomo per comodità e per distogliere l'attenzione. Il dipinto, che misura due metri e mezzo, si trova nelle collezioni del Metropolitan Museum of Art di New York.

Nel 1855, il mercante d'arte di Bonheur introdusse le sue opere nel Regno Unito, dove la sua arte si rivelò ancora più popolare che nel suo paese d'origine. Il suo successo finanziario le permise di trasferirsi in una grande proprietà vicino a Fontainebleau, in Francia, nel 1859, dove visse per il resto della sua vita. Da allora è stato rinominato Château de Rosa Bonheur e comprende un museo dedicato alle sue opere.

Bonheur ricevette la decorazione della Legione d'Onore francese nel 1865 e fu promossa Ufficiale dell'Ordine nel 1894, diventando la prima artista donna a ricevere l'onore. Nel 1893 espone alla World's Columbian Exposition di Chicago.

Bonheur morì nel 1899 all'età di 77 anni. Fu sepolta nel cimitero di Père Lachaise accanto a Nathalie Micas.

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