Mickalene Thomas Left Behind, 2021

Sebbene sia conosciuta soprattutto per i suoi vibranti e testuali ritratti di donne nere in collage, l'artista contemporanea Mickalene Thomas è in realtà una maestra di molti mezzi, tra cui fotografia, video, scultura e stampa. Nata a Camden, nel New Jersey, e cresciuta dalla madre, modella di moda, da bambina Thomas ha frequentato corsi d'arte dopo la scuola presso il Newark Museum of Art di Newark, nel New Jersey, e il Henry Street Settlement di New York. In seguito si è laureata in Belle Arti presso Pratt Institute e Yale University.

Ispirata in parte dalla sua forte educazione matriarcale e dalla sua identità di donna nera queer, Thomas si concentra su potere femminile, bellezza e sessualità nelle sue opere. Cita una mostra degli anni '90 di Carrie Mae Weems'opera presso il Portland Art Museum in Oregon come un'opera di importanza critica per la sua trasformazione in artista. Nel suo lavoro, Thomas attinge comunemente dal canone della storia dell'arte, rifacendosi spesso agli stili e alle composizioni dei primi modernisti come Gustave Courbet, Édouard Manet e Henri Matisse, ma anche di artisti più contemporanei come Romare Bearden e David Hockney. L'artista ricontestualizza i loro dipinti riproponendoli con soggetti neri, utilizzando materiali caratteristici come strass, smalto e pittura acrilica per ottenere effetti profondi. Inoltre, per una collaborazione con Dior, Thomas ha reinventato l'iconica giacca Bar e la borsa Lady Dior della maison per trasformarle in paesaggi indossabili Claude Monet.

Thomas indaga anche sull'idea di celebrità nera nel suo lavoro, dipingendo ritratti di icone nere come Whitney Houston, Oprah Winfrey e Eartha Kitt. Nel 2008 Thomas ha dipinto il primo ritratto individuale in serigrafia dell'allora First Lady Michelle Obama, che è stato esposto per la prima volta nella mostra "Americans Now" della National Portrait Gallery.

Le opere di Thomas si trovano nelle collezioni del Museum of Modern Art di New York, del Museum of Modern Art di San Francisco, dell'Art Institute of Chicago e del Brooklyn Museum of Art, tra gli altri. Ha ricevuto riconoscimenti come il Timerhi Award for Leadership in the Arts nel 2010, il Brooklyn Museum Asher B. Durand Award nel 2012 e l'Anonymous Was a Woman Award nel 2013. Nel 2015 Thomas è stato nominato USA Francie Bishop Goode & David Horvitz Fellow.

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