André Masson, Femme II, 1975, litografia

Nato nel 1896 a Balagny-sur- Thérain, un piccolo villaggio della Francia, André Masson trascorse la maggior parte della sua giovinezza a Bruxelles, in Belgio, lavorando come modellista in un atelier di ricamo. Masson iniziò la sua formazione nel 1907 presso l'Académie Royale des Beaux-Arts di Bruxelles. Nel 1912 si trasferì a Parigi, dove frequentò l'École des Beaux-Arts. Nel 1914, l'artista fu chiamato al servizio militare per la Prima Guerra Mondiale, dove fu gravemente ferito e rimandato a Parigi. Gran parte del lavoro di Masson è influenzato da questo trauma; i suoi disegni e dipinti eseguiti negli anni '20 rappresentano scene di battaglia, sangue, morte, uccelli e pesci. Le strane realtà della guerra di trincea e l'immediata contiguità tra la vita e la morte sono richiamate e il suo immaginario suggerisce un confronto con la vita a un livello anormale di esperienza. Il suo stile caratteristico ha a che fare con la violenza, evidente in figure terrificanti e frammentate, che riflettono gli orrori della guerra civile spagnola e della seconda guerra mondiale, così come la sua psiche tormentata in seguito al servizio prestato nella prima guerra mondiale.

Dopo la prima guerra mondiale, Masson si trasferì nel sud della Francia, dove conobbe Juan Gris, André Derain, Joan Miró e André Breton. Breton sostenne il Manifesto surrealista e Masson partecipò alla mostra collettiva dei primi surrealisti. Iconoclasta, le cui brusche transizioni stilistiche sfidano la classificazione, Masson esplorò anche l'automatismo (disegno automatico), un processo che cercava di esprimere la forza creativa dell'inconscio. Questi disegni automatici non avevano un soggetto o una composizione preconcetta. Come un medium che canalizza uno spirito, Masson lasciò che la sua penna viaggiasse rapidamente sulla carta senza un controllo cosciente. Ben presto trovò accenni di immagini, corpi e oggetti frammentati, che emergevano dalla rete astratta e laccata dei segni della penna. A volte Masson le elaborava con modifiche o aggiunte consapevoli, ma lasciava per lo più intatte le tracce dell'inchiostro disegnato rapidamente. L'opera di Masson esplora diverse tecniche di pittura, disegno e scultura e mostra un'astrazione ricca e colorata, oltre a immagini monocromatiche e rappresentazioni lineari automatiche. Già surrealista e studente del cubismo, Masson ispirò gli espressionisti astratti di New York. Masson sviluppò una tecnica di pittura automatica che manteneva l'elemento del caso; fece gocciolare della colla sulla carta per formare dei disegni e poi la ricoprì di sabbia. Questi "dipinti di sabbia" sono senza dubbio il suo stile più iconico.

Quando Masson emigrò negli Stati Uniti nel 1939, influenzò fortemente diversi pittori americani con questa tecnica, l'esempio più evidente è Jackson Pollack. Dopo il periodo trascorso in America, tornò in Europa e, mentre viveva in Spagna a metà degli anni '30, si appassionò ai temi spagnoli: corride, matador e mitologia spagnola. Masson si stabilì infine in Francia (Aix-en-Provence), dove si interessò tardivamente al paesaggio impressionista, ma alla fine arrivò a dipingere quasi esclusivamente immagini astratte. Masson ha dedicato la sua vita di artista a incoraggiare lo scopo non razionale dell'arte, al trasferimento diretto del pensiero subconscio e alle forze primarie dei conflitti che ha vissuto nelle trincee della Prima Guerra Mondiale. Masson ha cercato di trasmettere nelle sue opere una realtà più profonda del comportamento dell'uomo, il suo complesso immaginario personale e la sua convinzione che la pittura non sia una questione di stile, ma una parte della vita stessa.