Balcomb Greene "Le scogliere", 1978

Balcomb Greene è stato descritto come "un iconoclasta, un pittore che ha rifiutato di conformarsi alle ultime tendenze artistiche". Questo commento era azzeccato, perché Greene era un artista dalla mentalità indipendente che seguiva le proprie inclinazioni estetiche indipendentemente da ciò che era in voga tra i critici e il pubblico. All'inizio della sua carriera, ha evitato il realismo dell'epoca della Depressione a favore di uno stile astratto geometrico all'avanguardia che lo ha distinto dall'establishment artistico tradizionale e da molti dei suoi colleghi astrattisti. Negli anni '40, quando la pittura non rappresentativa divenne di moda, iniziò a incorporare la forma umana nelle sue opere, creando enigmatici dipinti di figure in cui le variazioni di luce e ombra giocavano un ruolo fondamentale nel creare l'atmosfera. Una svolta nella sua carriera avvenne nel 1931, quando Greene e sua moglie, Gertrude Glass Greene, si recarono a Parigi per approfondire la conoscenza dell'arte e della letteratura d'avanguardia. Sebbene Greene avesse intenzione di scrivere romanzi nel suo studio di Montparnasse, si trovò presto attratto dal mondo dell'arte e decise di diventare un pittore. Si ispirò in particolare all'esempio di Piet Mondrian, Juan Gris e dei pittori dell'Astrazione-Creazione, che cercavano di eliminare ogni riferimento alla natura, alla letteratura e all'aneddoto concentrandosi sulla pura astrazione. Greene tornò negli Stati Uniti nel 1932 e sviluppò il suo stile astratto, creando quelli che definiva "dipinti piatti e dalle linee rette". Nel 1937 divenne membro fondatore e primo presidente della Abstract American Artists, istituita per promuovere la causa dell'astrazione nei circoli artistici nazionali. Negli anni '30, Greene trovò lavoro presso il Federal Art Project della Works Progress Administration. Ha creato un murale astratto per la Federal Hall of Medicine dell'Esposizione Universale del 1939. Nel 1940 Greene iniziò a studiare storia dell'arte alla New York University, conseguendo un master nel 1943. Durante questo periodo, il suo approccio estetico cambiò: abbandonò le forme nitide e dai colori vivaci dei suoi lavori geometrici a favore della figura rappresentata su uno sfondo di piani frammentati. In seguito creò dipinti, spesso raffigurazioni naturalistiche di nudi femminili, caratterizzati da una manipolazione espressionista della pittura e da una tavolozza limitata di bianchi, grigi e altre tonalità tenui che derivavano dal suo interesse per la fotografia. Nel 1947 Greene acquistò un terreno a Montauk Point, a Long Island. Ad eccezione di un viaggio a Parigi nel 1958-60, trascorse la maggior parte del suo tempo a Long Island, dove fu uno dei pionieri della colonia artistica dell'East End. Ispirato dalla vicinanza dell'oceano, dipinse una serie di marine, utilizzando pennellate dinamiche per evocare l'energia e lo spirito del mare. Greene insegnò estetica e storia dell'arte al Carnegie Institute of Technology di Pittsburgh (1942-47), dove tra i suoi studenti c'erano Andy Warhol e Philip Pearlstein.