George Inness II Olio su pannello Pianura costiera all'alba, firmato, circa 1887

George Inness, uno dei principali pittori di paesaggi americani della fine del XIX secolo, nacque nel 1825 vicino a Newburgh, New York. Ha trascorso la maggior parte della sua infanzia a Newark, nel New Jersey. Fu apprendista presso un'azienda di incisioni fino al 1843, quando studiò arte a New York con Regy Gignoux, un pittore di paesaggi da cui apprese gli stili e le tecniche classiche degli antichi maestri. Nel 1851, sponsorizzato da un mecenate, Inness fece un viaggio di 15 mesi in Italia. Nel 1853 si recò in Francia, dove scoprì la pittura paesaggistica di Barbizon, che lo portò ad adottare uno stile che utilizzava una pennellata più sciolta e abbozzata e composizioni più aperte, mettendo in risalto le qualità espressive della natura. Dopo aver lavorato a New York nel 1854-59, si trasferì a Medfield, nel Massachusetts, e quattro anni dopo nel New Jersey, dove grazie a un collega pittore iniziò a sperimentare l'uso di smalti che gli avrebbero permesso di riempire le composizioni con sottili effetti di luce. Duncan Phillips ha sottolineato come la luce pastosa di Inness sia una forza unificante, affermando che "... era in grado di modernizzare la grande maniera di Claude e di applicare i metodi di Barbizon ai soggetti americani". In questo periodo, inoltre, Inness sviluppò un interesse per le teorie religiose di Emanuel Swedenborg, un teologo del XVIII secolo che credeva che tutte le cose materiali fossero impregnate di presenza spirituale e che proponeva una filosofia in cui i regni terrestri e celesti sono uniti. I dipinti di Inness per tutto il decennio del 1860 mostrano ampie vedute panoramiche delle Catskills, della valle del Delaware o della campagna del New Jersey. Nonostante la diversità dei luoghi, queste scene condividono un'espressività spirituale nella rappresentazione degli stati d'animo della natura, ad esempio gli effetti drammatici del tempo e dell'atmosfera. Nei dipinti maturi di Inness, le forme del paesaggio diventano indistinte, nebulose, astratte, suggerendo un'esistenza in mondi sia materiali che immateriali. Nel 1867 Inness tornò a New York e nel 1868 fu eletto membro a pieno titolo della National Academy of Design, ma essendo un viaggiatore incallito, tornò in Europa nel 1870, vivendo a Roma dal 1871 al 1975. Due anni dopo tornò a New York, dove contribuì a fondare la Society of American Artists. Nel 1878 si stabilì a Montclair, nel New Jersey, ma continuò a viaggiare e a dipingere paesaggi nebbiosi, poetici ed evocativi. Nel corso degli anni si è recato in diverse località degli Stati Uniti orientali e meridionali, a Cuba, in California e in Messico. Dopo il 1880, i suoi ultimi paesaggi sintetici erano puramente concettuali, realizzati in uno studio A che si affidava alla memoria di luoghi reali ma era fondamentalmente un'incarnazione pittorica dei sentimenti più profondi dell'artista. Con questi paesaggi smaterializzati, in sintonia con i trascendentalisti, Inness fu il pioniere di un'arte concettuale essenziale, che avrebbe trovato eco nelle opere degli espressionisti astratti e dei pittori Color Field del XX secolo. Nel 1894, Inness fece il suo ultimo viaggio all'estero, visitando Francia, Germania e Scozia, dove morì. Un funerale pubblico si tenne a New York presso la National Academy, che nello stesso anno ospitò anche una grande mostra dei suoi dipinti.