James McDougal Hart "Bestiame ai bordi dell'acqua" Pittura originale, circa 1890

Hart nacque a Kilmarnock, in Scozia, e fu portato in America con la famiglia in tenera età. Anche il fratello maggiore, William Hart, era un artista della Hudson River School, così come la sorella minore Julie Hart Beers e le due figlie, entrambe pittrici di figure, Letitia Bonnet Hart (1867 - settembre 1953) e Mary Theresa Hart (1872-1942). Un'altra nipote, Annie L. Y. Orff, divenne editore e redattrice. Ad Albany, New York, si formò presso un fabbricante di insegne e carrozze, forse lo stesso datore di lavoro che aveva assunto il fratello agli inizi della sua carriera. In seguito James tornò in Europa per una seria formazione artistica, studiando a Monaco e come allievo di Friedrich Wilhelm Schirmer presso la Kunstakademie di Düsseldorf. È associato alla scuola di pittura di Düsseldorf. Come la maggior parte dei principali artisti di paesaggi dell'epoca, Hart si stabilì a New York City e adottò lo stile della Hudson River School. Sebbene lui e suo fratello William dipingessero spesso soggetti paesaggistici simili, James potrebbe essere stato più incline a dipingere opere eccezionalmente grandi. Un esempio è The Old Homestead (1862), 42 x 68 pollici, nella collezione dell'High Museum of Art di Atlanta, Georgia. James potrebbe essere stato esposto a dipinti di grandi dimensioni durante gli studi a Düsseldorf, un centro di pedagogia artistica realista che ha plasmato anche le pratiche di Albert Bierstadt e Worthington Whittredge. Come suo fratello William, James eccelleva nella pittura del bestiame. Kevin J. Avery scrive: "i soggetti bovini che un tempo contraddistinguevano [le sue opere] ora sembrano l'incarnazione del compiacimento artistico di Hart". In contrasto con il compiacimento di alcune scene di bestiame, i suoi principali dipinti di paesaggio sono considerati opere importanti della Scuola del fiume Hudson. Un esempio particolarmente bello è Summer in the Catskills, ora al Museo Thyssen-Bornemisza di Madrid, in Spagna.