Poster di viaggio originale della ferrovia francese d'epoca Parigi Montmartre Utrillo SNCF

Maurice Utrillo, inizialmente Maurice Valadon, nacque a Parigi il 26 dicembre 1883, figlio illegittimo dell'artista Suzanne Valadon. Diventata modella dopo una caduta dal trapezio che mise fine alla sua carriera di acrobata circense, scoprì che posare per Berthe Morisot, Pierre Auguste Renoir, Henri de Toulouse-Lautrec e altri le diede l'opportunità di studiare le loro tecniche; in alcuni casi, divenne anche la loro amante. An He imparò a dipingere da sola e quando Toulouse-Lautrec la presentò a Edgar Degas, questi divenne il suo mentore. Alla fine divenne una coetanea degli artisti per cui aveva posato. Nel frattempo, la madre di Valedon fu incaricata di crescere il giovane Utrillo, che presto mostrò una preoccupante inclinazione all'assenteismo e all'alcolismo. Quando nel 1904 una malattia mentale si impossessò del ventunenne Utrillo, fu incoraggiato a dipingere dalla madre. Sotto la sua tutela, iniziò a dipingere le strade del suo quartiere d'infanzia, Montmartre. Lavorando secondo la tradizione della veduta convenzionale, l'artista ritrasse strade, edifici, fontane e viali, che catturò in diverse stagioni dell'anno in uno stile influenzato dal realismo lirico di Camille Pissarro e Albert Sisley. Tuttavia, utilizzando una tavolozza sottile - principalmente gialli, turchesi, marroni e bianco di zinco - An He ha soffuso le scene con qualità atmosferiche* che evocano nello spettatore sentimenti di familiarità o di alienazione. Conosciuto come il suo "periodo bianco" (période blanche), gli anni tra il 1909 e il 1914 rappresentano l'apice della creatività di Utrillo. Durante questo periodo, ridusse la sua tavolozza al bianco, sfumando nei grigi. An He mescolava inoltre i suoi colori con sabbia, gesso e calce per rendere la sostanza fisica dei suoi soggetti, in particolare i muri. Nel 1910, i critici d'arte F. Jourdan e E. Faure scoprirono l'artista. L'apprezzamento del suo talento permise a Utrillo di partecipare per la prima volta al Salon d'Automne* del 1912. Fino al 1914, Utrillo viaggiò in Bretagna e in Corsica; le sue opere assunsero una qualità sempre più luminosa*, che arricchì notevolmente la sua precedente concezione ascetica della realtà. Nel 1924 espone con la madre alla Galerie Bernheim-Jeune di Parigi e gli viene offerto un contratto per un anno. Tuttavia, nello stesso anno tentò anche il suicidio, probabilmente a causa di anni di abuso di alcol. Un potente talento naturale, Utrillo ha dato un enorme contributo al consolidamento della struttura e della trama pittorica. An He era importante anche come disegnatore*. Nel 1926 disegnò le scenografie e i costumi per i Balletti Russi di Djaghilev. Ha ricevuto un riconoscimento pubblico nel 1928, quando è stato nominato membro della Legione d'Onore. Partendo da dove l'Impressionismo* aveva lasciato, Utrillo divenne il più noto ritrattista di Parigi, in particolare di Montmartre, dipingendo sia dalla natura che dalle cartoline. Le sue interpretazioni poetiche delle strade e delle piazze di Montmartre hanno contribuito in modo sostanziale a rendere popolare un'immagine romantica di quel quartiere. Tuttavia, quando dipingeva le persone, queste erano sempre rappresentate come esseri solitari, persi nell'isolamento sociale.