Litografia con cornice di Sonia Delaunay, 1970 circa

La pionieristica artista astratta del XX secolo Sonia Delaunay era nota per ignorare la distinzione tra belle arti e design applicato. Il suo lavoro comprendeva non solo dipinti e stampe ma anche illustrazioni di libri, moda femminile e maschile, costumi per il teatro e la danza, set cinematografici, carta da parati, mobili e arredamento. Più che un'espressione del suo prolifico talento, questa produzione variegata era il suo modo di cancellare il confine tra vita e arte.

Nata nel 1885 da una famiglia ebrea della classe operaia in Ucraina (allora parte dell'Impero russo), Sara Elievna Stern fu adottata da bambina da un ricco zio materno di San Pietroburgo, che si occupò della sua educazione a tutto tondo. Lì ha acquisito il soprannome di Sonia. 

All'età di 18 anni lasciò la Russia per la Germania per studiare pittura e nel 1905 approdò a Parigi, dove si iscrisse alla scuola d'arte. Ben presto abbandonò gli studi ma continuò a creare arte, producendo tele fortemente influenzate dal Fauvismo . Dopo un breve matrimonio con il gallerista Wilhelm Uhde, nel 1910 sposò il collega artista Robert Delaunay (1885-1941). Dopo la nascita del figlio Charles, nel 1911, realizzò una copertina patchwork per la culla che considerava il suo primo pezzo veramente astratto.

Indipendentemente dal mezzo, la passione di Delaunay era il colore. Lei e suo marito furono i principali esponenti dell'Orfismo, un ramo del Cubismo definito da composizioni astratte e tonalità brillanti. Consideravano le loro creazioni come esperimenti di Simultanéisme, o Simultanismo, una teoria del colore basata sul lavoro dello scienziato Michel Eugène Chevreul (1786-1889), che studiò il modo in cui una data tonalità può apparire diversa a seconda di quelle che la circondano.

I Delaunay notarono che certi abbinamenti sembravano generare una vibrazione nell'occhio di chi guardava. Ritengono che questo movimento catturi il dinamismo della vita urbana moderna. In generale, la coppia ha espresso le idee alla base del Simultanismo nelle loro opere con lastre di colore piatte e sovrapposte. Infatti, la copertina della culla di Sonia fondeva i loro principi con le tradizioni del patchwork dei contadini russi (anch'essi di grande ispirazione &Tradition).

Cercando di integrare il Simultanismo in tutti gli aspetti della vita, disegnò altri arredi con motivi astratti per la loro casa, che era diventata un luogo di ritrovo per le avanguardie, e lavorò i disegni anche nei loro abiti, che lei e Robert indossavano in tutta la città e nelle sale da ballo - un comportamento che oggi sarebbe probabilmente descritto come una performance. Oltre alla performance, il lavoro di Sonia ha anticipato molti altri movimenti d'avanguardia, come l'arte cinetica e l'Op art.

Dopo gli sconvolgimenti della Prima Guerra Mondiale e della Rivoluzione Russa del 1917, Delaunay si riattrezzò e aprì un'attività commerciale. Mantenendo la sua devozione per la giustapposizione dei colori, ha lanciato un atelier di tessuti e moda dove ha creato tessuti, capi d'abbigliamento, decorazioni per interni e mobili, talvolta collaborando con l'ebanista Adolphe Chanaux. 

I clienti che hanno trovato intimidatorio o inaccessibile un dipinto astratto di potrebbero apprezzare i motivi vivaci di un set di cloche e sciarpe creato da Delaunay o la borsa a righe da lei disegnata. In questo modo, ha portato la sua arte nella loro vita quotidiana. Il suo colorato disegno astratto su un tessuto o tappeto potrebbe benissimo essere stato applicato a una delle sue tele e appeso a una parete o viceversa.

Mentre molte donne artiste dell'epoca venivano allontanate dalle belle arti e indirizzate verso l'artigianato (si pensi a Anni Albers), Delaunay era in grado di fare tutto. Inoltre, ciò che è così affascinante nella sua opera, per gli occhi contemporanei, è la sensazione che Delaunay abbia perseguito tutto - che si trattasse di pittura, moda, costumi, mobili o design grafico - con lo stesso vigore, senza fare distinzioni tra i vari mezzi. 

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