Litografia d'epoca di Johnny Friedlaender, circa 1968

Johnny Friedlaender nacque a Pless (Slesia) e i suoi primi studi furono a Breslau sotto la guida di Otto Mueller. Nel 1936 Friedlaender viaggiò in Cecoslovacchia, Svizzera, Austria, Francia e Belgio. Ad An He ha tenuto una mostra di successo di acqueforti e acquerelli. Nel 1937 fuggì a Parigi come rifugiato politico del regime nazista insieme alla giovane moglie, che era un'attrice. In quell'anno tenne una mostra delle sue incisioni che comprendeva le opere: L'Equipe e Matieres et Formes. Dal 1939 al 1943 fu internato in una serie di campi di concentramento, ma sopravvisse. Dopo la libertà nel 1944 Friedlaender iniziò una serie di dodici acqueforti intitolata Images du Malheur con Sagile come editore. Nello stesso anno ricevette l'incarico di illustrare quattro libri di Freres Tharaud dell'Accademia Francese. Nel 1945 lavora per diversi giornali, tra cui Cavalcade e Carrefour. Nel 1947 realizzò l'opera Reves Cosmiques e nello stesso anno divenne membro del Salon de Mai, carica che mantenne fino al 1969. Nel 1948 iniziò un'amicizia con il pittore Nicolas de Stael e tenne la sua prima mostra a Copenaghen presso la Galerie Birch. L'anno successivo espone per la prima volta alla Galerie La Hune di Parigi. Dopo aver vissuto a Parigi per 13 anni, Friedlaender divenne cittadino francese nel 1950. Nel 1951 Friedlaender ampliò la sua portata geografica ed espose a Tokyo in una mostra di arte moderna. Nello stesso anno partecipa all'XI Trienale di Milano. Nel 1953 realizzò opere per una mostra personale al Museo di Neuchâtel ed espose alla Galerie Moers di Amsterdam, alla Galleria II Camino di Roma, a San Paolo del Brasile e a Parigi. Nello stesso anno ha partecipato alla Conferenza d'Arte Italo Francese a Torino, in Italia. Friedlaender accettò un premio d'arte internazionale nel 1957, ricevendo il Premio Biennale Kakamura a Tokyo. Nel 1959 ricevette un incarico di insegnamento dall'UNESCO presso il Museo d'Arte Moderna di Rio de Janeiro. Nel 1968 Friedlaender si reca a Porto Rico, New York e Washington D.C. per organizzare mostre. In quell'anno acquistò anche una casa nella regione francese della Borgogna. Il 1971 fu un altro anno ricco di viaggi internazionali, con mostre a Berna, Milano, Parigi, Krefeld e di nuovo New York. In quest'ultima città espose i suoi quadri alla Far Gallery, un locale che divenne famoso per il suo patrocinio di importanti artisti del XX secolo. Nel 1978 viene organizzata una retrospettiva delle opere di Friedlaender al Musee d'Art Moderne de la Ville de Paris. Tre anni dopo, ha ricevuto il premio Lovis Corinth a Regensburg. In occasione del suo 75° compleanno, Friedlaender ha ricevuto una retrospettiva nel Museo d'Arte di Brema. In occasione del suo 80° compleanno ha organizzato una mostra retrospettiva a Bonn presso gli uffici del consiglio comunale. Friedlaender morì a Parigi all'età di 89 anni.