Stampa antica di San Nilo in ginocchio in preghiera, 1762

Figlio dell'orafo Gaetano Bartolozzi, il giovane Francesco ricevette la sua prima formazione artistica dal padre. In seguito frequentò l'Academy of Fine Arts di Firenze, studiò antichità a Roma e nel 1745 entrò nello studio di Joseph Wagner a Venezia. Bartolozzi realizzò numerose incisioni basate su disegni di artisti veneziani per la casa editrice d'arte di Wagner. Queste incisioni erano popolari grazie alla loro alta qualità. Dopo aver inciso disegni del Guercino per il bibliotecario di Giorgio III, Richard Dalton, Dalton invitò Bartolozzi a Londra nel 1764. Bartolozzi visse lì per il resto della sua vita. Bartolozzi fu ammesso alla Society of Artists, nominato incisore del re ed eletto alla Royal Academy of Arts appena fondata nel 1769. Mentre si trovava a Londra, Bartolozzi acquisì la nuova tecnica del pastello, che consentiva di tradurre i disegni a gesso e a carboncino in stampe con la tecnica dei puntini. Questa tecnica divenne nota in Inghilterra come "red chalk manner". Bartolozzi sviluppò ulteriormente questa tecnica utilizzando l'impuntura per creare effetti di superficie invece di disegni orientati alle linee, noti come "lavori impunturati". Fu in grado di tradurre effetti pittorici e grafici in stampe con grande virtuosismo, rendendo Bartolozzi l'incisore di riproduzioni più popolare e ricercato del suo tempo. Angelika Kauffmann, ad esempio, che lavorò anche a Londra, fece incidere le sue opere da Bartolozzi. Nel 1802, all'età di 75 anni, Bartolozzi accettò l'incarico di direttore dell'Accademia di Belle Arti di Lisbona, dove lavorò fino alla sua morte.