Martha & Beaumont Mood, montatura ad incasso, ceramica, USA, anni '70

Martha Mood era un'artista, fotografa e insegnante di San Antonio, Texas, nata a Oakland, California, il 21 giugno 1908, seconda di tre figli di August e Martha (Glaser) Wagele, entrambi immigrati in California dalla Germania. Nel 1915 la famiglia si trasferì a San Rafael, in California, dove Martha frequentò la scuola parrocchiale e la Dominican College High School. Dal 1926 al 1928 studiò arte all'Università della California a Berkeley, dove conobbe l'arte bizantina e l'opera di Henri Matisse, entrambi influenti sul suo lavoro successivo. Ha studiato al California College of Arts and Crafts di Oakland nel 1928-29 e successivamente è tornata a Berkeley, dove ha conseguito una laurea con lode nel 1931. Sposò John Homsy, il giorno del suo diploma, il 16 maggio 1931 e la coppia si trasferì a San Pedro, in California, dove visse per nove anni. Durante questo periodo, Martha sviluppò un'attività di giocattoli, dopo aver iniziato a creare giocattoli in legno per le sue due figlie. Iniziò anche a sperimentare la fotografia e fornì fotografie per un libro di Dorothy Baruch, Parents and Children Go to School (1939).

Nel 1940 gli Homsy si trasferirono a Honolulu, nelle Hawaii, dove Martha partecipò alla produzione di cinque libri fotografici sulle Hawaii. Nel 1945 gli Homsy divorziarono e Martha tornò a San Rafael con le figlie. Dopo la guerra, sposò Beaumont Mood, un fotografo texano che aveva conosciuto alle Hawaii e si stabilì con lui a Dallas. Iniziò a prendere lezioni di ceramica nel 1946, ma le sue attività artistiche furono limitate da un incidente d'auto nel 1947. Ha riportato gravi lesioni al viso e alla mascella che hanno richiesto un esteso intervento di chirurgia plastica. Nel 1952 si trasferì con il marito a San Antonio, dove sviluppò il suo mestiere di artista del cucito. Inizialmente ha lavorato come insegnante d'arte nelle scuole pubbliche e presso il San Antonio Art Institute. Dopo una collaborazione di successo con l'architetto O'Neil Ford, fondò un'azienda in cui produceva apparecchi di illuminazione, fontane, ceramiche e altri oggetti di design architettonico, con l'aiuto del marito.

Il Witte Museum allestì due mostre personali di Martha Mood in questo periodo, presentando le sue fotografie nel 1953 e le sue sculture in ceramica nel 1957. Il suo coinvolgimento con il cucito ad appliqué è stato stimolato dal dono fortuito di campioni di tessuto da parte di un'amica stilista, nel 1959, in un momento in cui Mood stava leggendo un libro sulle possibilità creative del cucito. I suoi primi lavori erano piuttosto semplici, semplici composizioni di forme di tessuto incollate che tuttavia dimostravano la sua maestria nella composizione con il colore. In seguito iniziò a sperimentare il ricamo, che dava un'ulteriore dimensione di colore e consistenza alla superficie delle sue applicazioni. Per le sue tappezzerie ha utilizzato un mélange di tessuti trovati, come denim, velluto, seta, pizzo, vecchie coperte e abiti usati, e ha amplificato la ricchezza testuale dei suoi ricami, utilizzando filati di diversa larghezza, trecce e spaghi. Fiori, bambini, nudi e animali domestici e selvatici erano temi frequenti nelle sue tappezzerie. Realizzò anche stendardi ecclesiastici e opere astratte ispirate ai ritagli di Matisse e ai collage cubisti di Picasso e Braque. I temi del Texas si riflettono nelle sue opere, come The Alamo (prima del 1968), Campfire (1963), Roundup (1965), Mexican Wedding (n.d.) e Hemisfair (1968).

La comunità messicano-americana di San Antonio è stata un'importante fonte di colore e design nel suo lavoro. Nelle sue composizioni di appliqué, Mood utilizzava uno spazio ridotto e una forma espressivamente semplificata, entrambe caratteristiche del modernismo. Prediligeva i soggetti umani perché "si tocca qualcosa che va oltre la semplice decorazione ... si possono raggiungere sentimenti più profondi e un senso di drammaticità attraverso il calore e la ricchezza dei vari tessuti". In Profile (1969), ad esempio, ha utilizzato pizzi, tubi di nylon, reti scintillanti e tessuti stampati per un ritratto evocativo di una donna messicano-americana. Era abile nell'usare il colore per creare uno stato d'animo. In Gwendolyn (1968), uno studio di una giovane ragazza che legge, l'artista stabilisce un'atmosfera tranquilla e riflessiva attraverso l'uso di verdi tenui, blu e lavanda, compensati da leggerissimi accenti di ricamo arancione sulle labbra e sul libro della ragazza. Tranne che in alcuni lavori, Mood si è attenuto a punti piuttosto semplici, come il punto croce, il punto corrente e il punto margherita. Il vigore e la semplicità del suo lavoro hanno influenzato i successivi artisti del cucito.

Mood è stata una delle pioniere nell'elevare il cucito da artigianato ad arte. Ha viaggiato in tutto il paese per condurre workshop sul cucito e ha esposto i suoi lavori in più di 30 mostre in 17 città. Man mano che la sua reputazione cresceva, le veniva commissionata la realizzazione di appliques per clienti come Mr. & Mrs. Lyndon Baines Johnson, Mr. & Mrs. John B. Connally, Mr. & Mrs. John O'Neil Ford e altri importanti texani. Nel 1966 i Mood divorziarono e Martha Mood si trasferì a Helotes, un sobborgo a nord-ovest di San Antonio, in Texas. Con l'aiuto di sua figlia, Susan Bragstad, ha progettato una casa, Qué Lástima, e ha prodotto cuciture appliqué con l'aiuto di un team di assistenti. Dopo il 1967 fu rappresentata da Lester Kierstead Henderson, un mercante d'arte di Monterey, in California, che le pagava uno stipendio in cambio della ricezione della maggior parte delle sue opere. Nel 1967, i lavori di appliqué di Mood sono stati esposti al Witte Museum e ha ricevuto il premio Artist of the Year della San Antonio's Art League, prima lavoratrice dell'artigianato a ricevere questo riconoscimento.

Nel 1968, Mood sposò Edgar Lehmann. Alla fine del 1970 le fu diagnosticato un cancro e morì il 15 luglio 1972. Con il suo permesso, Henderson fece riprodurre molti dei suoi migliori ricami in un mezzo più permanente e redditizio, grandi arazzi realizzati dalla Manufactura de Tapeçarias de Portalegre di Guy Fino in Portogallo. La sua reputazione continuò a crescere anche dopo la sua morte. La scuola di medicina dell'Università del Texas organizzò una mostra dei suoi lavori nel 1972 e fu istituito un fondo commemorativo a suo nome, da parte dei Fiber Designers of Texas. Nel 1975, in risposta all'interesse del pubblico per il lavoro di Mood, Henderson organizzò una mostra di 38 cuciture e arazzi di Mood che viaggiò in diverse località del paese, tra cui il Rockford Arts and Science Center di Rockford, Illinois, la Charleston Art Gallery of Sunrise, Charleston, West Virginia, l'Oklahoma Museum of Art, Oklahoma City, Oklahoma, il Leigh Yawkey Woodson Art Museum, Wausau, Wisconsin e il Marion Koogler McNay Art Museum, San Antonio, Texas.