Antica ciotola da tavolo in bronzo lavorata a mano di F. Levillain & Barbedienne

Fondata dall'ex commerciante di carta da parati parigino Ferdinand Barbedienne e dall'ingegnere Achille Collas, una delle fonderie più famose della Francia del XIX secolo ha iniziato con l'invenzione di un rivoluzionario dispositivo del 1830 in grado di produrre riproduzioni proporzionali - grandi o piccole - di sculture. La macchina di Collas, che permetteva di ottenere miniature di antichità per gli interni delle case di tutto il mondo, è stata fondamentale per il successo di F. Fonderia Barbedienne. L'azienda ha ottenuto prestigiosi premi e riconoscimenti dalla critica e ha creato squisiti portacandele in bronzo, orologi e lampade per una serie di clienti facoltosi e importanti.

Il duo lanciò la sua azienda con il nome di Société Collas et Barbedienne e, fin dall'inizio, ottimizzò i processi chimici per la pigmentazione e la patinatura delle sue statuette di bronzo. Dopo la morte di Collas nel 1859, Barbedienne proseguì da solo e il nome dell'azienda cambiò in F. Barbedienne.

A quel punto Barbedienne impiegava più di 300 operai e la Maison creò una serie di arredi e oggetti decorativi che presentavano l'integrazione di marmi e ormolu accenti. Tuttavia, con l'inizio della guerra franco-prussiana del 1870, la fonderia fu costretta a riadattare i suoi stampi e la produzione di cannoni sostituì sculture, mobili e vasi.

Quando Ferdinand Barbedienne morì nel 1891, suo nipote ed erede, Gustave Leblanc, assunse la carica di presidente, cambiando il nome in Leblanc-Barbedienne. Leblanc espanse la produzione in Germania, Regno Unito e Stati Uniti, portando avanti l'eredità dell'azienda con sculture monumentali, modelli e assicurandosi i diritti di produzione di statue famose. Paul Alexandre Dumas, creatore di Art Nouveau e studente di Louis Majorelle, succedette a Leblanc fino alla chiusura dell'azienda nel 1952.

I pezzi di Barbedienne sono stati esposti regolarmente nel XIX secolo e sono stati particolarmente apprezzati nelle esposizioni internazionali e nelle fiere mondiali europee, dove hanno ricevuto numerosi premi. Oggi, il Musée d'Orsay di Parigi conserva decine di opere di Barbedienne nella sua collezione, tra cui intricati specchi, vasi e coppe creati da Louis-Constant Sévin presso la fonderia. Per oltre vent'anni, Sévin ha creato lampade, scatole e altro ancora presso la Maison Barbedienne. Lavorando al fianco del pluripremiato inseguitore Désiré Attarge, Sévin progettò opere dell'epoca di Napoleone III che piacquero molto alla nobiltà europea.

Tra gli altri artisti che hanno collaborato con Barbedienne ci sono Eugene Aizelin, Emmanuel Fremiet, Antonin Mercié, Emile Guillemin, Edouard Lievre, Ferdinand Levillain e Auguste Rodin.

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Ferdinand Levillain fece il suo debutto al Salon di Parigi nel 1861 e ottenne riconoscimenti negli anni '60 e '70 dell'Ottocento per il suo lavoro con la stimata Ferdinand Barbedienne. Nel 1878, cessò la sua collaborazione con Barbedienne e trionfò da solo all'Exposition Universelle, dove vinse la medaglia d'oro per la sua opera che faceva riferimento all'antichità. Nel 1884, Levillain ricevette una medaglia di prima classe al Salon e nel 1889 una medaglia d'argento all'Exposition Universelle. Nel 1892 fu insignito della prestigiosa Légion d'Honneur. Esempi del suo lavoro sono esposti in molti musei, tra cui il Musée de Lyon e il Musée d'Art Moderne di Parigi. Levillain collaborò anche con la manifattura di Sèvres e vinse diverse medaglie, ancora oggi visibili al Museo del Louvre e al Musée des Beaux-Arts di Angers.