Manon Cleary

Pittura ad olio Ratto "Unicorno #3

1990's

Manon Catherine Cleary è stata un'artista americana nata a St. Louis il 14 novembre 1942. Suo padre era un medico e la sua gemella identica, Shirley Cleary-Cooper, era un'artista di Helena, nel Montana. Si è laureata nel 1964 all'Università di Washington, nella sua città natale, e per il resto della sua vita è stata orgogliosa di essere un membro della sorellanza Pi Phi. Dopo aver insegnato in una scuola media vicino a St. Louis, ha studiato in Italia e in Spagna e ha conseguito un master in belle arti presso la Temple University di Philadelphia nel 1968. Alcune opere di Cleary sono presenti nelle collezioni di musei, tra cui la Corcoran Gallery of Art, il National Museum of Women in the Arts, il Brooklyn Museum e il Chicago Art Institute. Cleary aveva una notevole capacità di disegnare e dipingere con fedeltà fotografica, ma era anche nota come insegnante carismatica presso l'Università del Distretto di Columbia e come spirito libero la cui vita esuberante potrebbe essere la sua opera d'arte più duratura. Dopo aver ricevuto un ratto come animale domestico negli anni '70, ha fatto dei ratti un soggetto ricorrente della sua arte, spesso in dipinti di grandi dimensioni, con ogni pelo mostrato in dettagli luminosi. Una volta, quando una galleria d'arte sostituì uno dei suoi autoritratti con il dipinto di un ratto, l'etichetta Self-Portrait fu lasciata sul muro. "Tutto il mio lavoro è stato incentrato su di sé, anche i ratti. Ho un naso da topo e mani da topo", ha dichiarato alla rivista Washingtonian nel 2005. Fin dagli anni '70, Cleary era al centro di un gruppo di artisti di Adams Morgan. Ha esposto le sue meticolose opere d'arte in tutta la città e in tutto il mondo, ma è diventata famosa anche per la sua presenza imponente, la sua vita sentimentale colorata e i ratti che teneva come animali domestici. Dopo aver studiato a Roma in gioventù, sviluppò quella che lei stessa definisce un'ossessione per Caravaggio, un pittore iconoclasta vissuto tra il 1573 e il 1610. Spesso copiava i dipinti della National Gallery of Art e nelle sue opere fondeva gli stili rinascimentali con una sensibilità decisamente moderna. La serie di Cleary Rape della fine degli anni '90 è nata da una violenza sessuale subita nel 1996 mentre teneva una conferenza in Kazakistan. Molte delle opere in bianco e nero mostrano Cleary che urla, altre sono sporche di vernice rossa e una contiene chiodi conficcati nel viso. Come artista, Cleary ha preso in prestito le tecniche classiche dal suo profondo studio dei maestri del Rinascimento per creare dipinti e disegni memorabili per il loro franco realismo e per i temi a volte inquietanti. Oltre ai suoi numerosi autoritratti di nudo, Cleary realizzò dipinti di fiori a sfondo erotico. Si è ispirata a una dolorosa storia personale in una serie di opere che ritraggono il terrore dello stupro e, negli anni successivi, l'impossibilità di respirare senza assistenza meccanica. I critici la considerano un'artista figurativa di punta della scuola fotorealista, in cui i pittori rendono i loro soggetti con una precisione simile a quella di una macchina fotografica. Cleary ha vinto occasionalmente premi per la fotografia quando i giurati non si rendevano conto che le sue opere erano creazioni a mano libera. "Era ampiamente riconosciuta come una delle migliori, se non la migliore, pittrice figurativa della città. C'è una tensione tra il freddo e clinico distacco della fotografia e la calda idealizzazione della forma da parte della pittura", ha scritto nel 2006 il critico del Washington Post Michael O'Sullivan. Cleary ha esposto la sua arte in gallerie e musei da Mosca a Parigi a Hickory, ma Washington è stata la sua casa per 42 anni. Nel 1974 si stabilì nei decrepiti appartamenti di Beverly Court su Columbia Road, dove ben presto crebbe intorno a lei un gruppo di artisti. Dipinse le pareti di viola e il suo appartamento al quarto piano, anche con i ratti domestici, divenne una specie di salotto bohémien. "Era una star", ha raccontato la pittrice Judy Jashinsky al sito Washington City Paper nel 2004, "Era splendida, bellissima, con lunghi capelli neri e castani, molto magra, indossava piccoli prendisole e sandali. Era molto simpatica e c'era sempre una folla intorno a lei". Cleary aveva una lunga lista di ammiratori maschi, tra cui alcuni che, con i loro tentativi di performance artistica, sono stati arrestati. Ha avuto un breve matrimonio nel 1981 con un artista danese noto come Tommy, da cui ha divorziato in meno di un anno. Come una sorta di omaggio grafico ai suoi vari amanti, Cleary realizzò una serie di ritratti intimamente rivelatori che vennero presentati anni dopo nel programma della HBO Real Sex. Incontrò il suo secondo marito dopo l'inaugurazione di una galleria a Baltimora. A titolo di introduzione, Kijek, un ballerino, si spogliò nudo a una festa affollata, si avvicinò alla signora Cleary e si sposarono nel 2001. Nonostante la sua vita anticonvenzionale, Cleary era più di una semplice provocatrice. Dopo una giornata di insegnamento, tornava nel suo studio, con le finestre dipinte per bloccare la luce del sole, e lavorava fino a tarda notte, con una bottiglia di Dr. Pepper al suo fianco. Si fotografava nuda da ogni angolazione e poi creava immagini realistiche che sembravano vivere con il calore della carne umana. "Se vedeva un talento, lo sosteneva e lo promuoveva", ha detto in un'intervista il collezionista e gallerista di Washington Fernando Batista, "Ha legato tanti gruppi, più vecchi e più giovani. Ci sono pochissime persone così". Anche con i ratti domestici, l'appartamento di Cleary, illuminato da candele, divenne un luogo di ritrovo per un gruppo sempre diverso di artisti di Washington. "Mantengo sempre bassi i livelli di luce, le tende sono state tirate tranne che nella sala da pranzo, dove le piante hanno bisogno di sole, le finestre sono state dipinte nel mio studio e mi intrattengo di notte quando la polvere non si fa vedere", ha dichiarato a The Post nel 1998. Manon Catherine Cleary è morta il 26 novembre 2011 a Washington D.C..