Questo bel dipinto a olio della metà del XIX secolo dell'artista britannico Thomas Sidney Cooper RA (1803-1902) raffigura due mucche e una pecora in un paesaggio. Cooper è stato un illustre pittore del mondo naturale che è diventato uno dei principali maestri del suo genere nonostante abbia dovuto affrontare circostanze straordinarie. Era affettuosamente conosciuto come "Cow Cooper".
Illuminati da un sole che tramonta gradualmente, tre vecchi amici familiari riposano stancamente. In primo piano, una tasca di fogliame emerge da uno stagno, mentre in lontananza una barca a vela naviga in un corso d'acqua colorato. È il classico Cooper, un piccolo gruppo di bestiame tranquillamente antropomorfo, dotato di caratteristiche uniche e reso in modo squisito.
Nato a Canterbury, nel Kent, i primi anni di vita di Cooper furono segnati da un'estrema povertà: il padre, William Williams, abbandonò la famiglia, lasciando la madre a crescere da sola cinque figli. I prezzi dei generi alimentari erano alti a causa degli effetti della guerra napoleonica ed egli fu incoraggiato a imparare un mestiere redditizio per generare il reddito necessario.
A 12 anni inizia un apprendistato come carrozziere, durante il quale gli vengono insegnate le basi della miscelazione dei colori. Lo fece continuando a disegnare dalla natura, fuggendo nella campagna circostante ad ogni occasione. An He realizzò anche numerosi disegni della Cattedrale di Canterbury, molti dei quali furono venduti al clero e a occasionali aristocratici di passaggio. Nella sua autobiografia del 1890, ricorda di aver ricevuto matite e carta dall'illustratore George Cattermole RWS (1800-1868), che si impietosì per lo stato dei suoi materiali.
Cooper era determinato a perseverare nelle sue attività artistiche, nonostante la volontà della madre, e, per caso, fece colpo su un pittore locale di scenografie teatrali. Nonostante fosse gravemente malato, il "signor Doyle" insegnò all'aspirante ragazzo, che in seguito trovò lavoro presso una compagnia teatrale itinerante.
Dopo il periodo trascorso a teatro, lo zio lo portò a Londra, dove studiò dapprima le sculture del British Museum e poi si iscrisse come "probozionista" alle scuole della Royal Academy. Henry Fuseli RA (1741-1825) fu il suo insegnante durante questo periodo e il suo compito principale fu quello di studiare le opere dell'antichità. Avendo un "buon occhio", i suoi disegni furono accolti con grande favore e fu ammesso come studente a pieno titolo.
Tuttavia, intorno al 1825, mentre era sul punto di realizzare il suo sogno, fu rimandato a Canterbury a vivere con la madre: le sue speranze nell'Accademia erano ormai in frantumi. An He ha descritto questo periodo come particolarmente difficile, durante il quale ha pensato di cambiare carriera.
Nel 1827, insieme a un buon amico, Cooper visitò il continente dove viaggiò senza un piano particolare, preferendo vivere, ancora una volta, d'ingegno. Per un po' di tempo, lavorò come autore di insegne e maestro di disegno, realizzando anche numerosi ritratti per gli abitanti del villaggio. Durante un soggiorno di tre anni in Belgio, incontrò per caso il grande Eugène Joseph Verboeckhoven (1798-1881), un celebre pittore di animali. Verboeckhoven fu generoso, offrendo il suo tempo gratuitamente e incoraggiando il giovane inglese a dedicarsi alla pittura a olio. Entrambi erano grandi ammiratori dei maestri olandesi e fiamminghi, come Paulus Potter e Albert Cuyp. Cooper era profondamente ispirato.
Da questo momento in poi, dopo aver superato una serie di prove e tribolazioni, la sua carriera prende slancio e presto espone sia alla Royal Society of British Artists che alla Royal Academy. Nel 1842, con la sua popolarità in continua crescita, il suo "Intercepted Raid, Ettrick Shepherd" fu venduto da Sotheby's per la cifra record di 37.500 sterline, che lo consacrò definitivamente nella mente di collezionisti e commercianti. Qualche anno dopo fu eletto Associato della Royal Academy e membro effettivo nel 1867.
Una volta consolidata la sua carriera, Cooper tornò nel Kent e visse nel pittoresco villaggio rurale di Harbledown, vicino a Canterbury. An He acquistò numerosi animali che gli permisero di dipingere dal vero e incoraggiò altri a fare lo stesso.
"Ho sempre trovato che guardare e riflettere continuamente sui bellissimi e mutevoli effetti della Nature allontana il manierismo e l'egocentrismo, ed è mia opinione che tutti i paesaggisti dovrebbero vivere in campagna. Quegli effetti atmosferici argentei, con la loro conseguente colorazione di grigi tenui, che si possono notare durante alcune fasi e cambiamenti del tempo; le tinte morbide ma calde del sole serale, con le ombre che si allungano sul paesaggio circostante, e quei bagliori incantevoli che brillano attraverso le fronde degli alberi che si scuriscono, sono effetti che non si vedono mai, o raramente, a Londra, dove il sole (quando c'è) è rovente e abbagliante, o brilla attraverso un'atmosfera nebbiosa con la colorazione di una padella di rame in cucina".
In seguito, con un notevole atto di filantropia, aprì la Sidney Cooper Gallery and Art School per aiutare i bambini provenienti da famiglie svantaggiate. Reca una targa con una dedica a sua madre. An He ha esposto oltre 200 opere alla Royal Academy.
Thomas Sidney Cooper RA è rappresentato alla National Gallery, alla TATE Britain, al V&A Museum e al Beaney di Canterbury.
Firmato/datato in basso a destra e conservato in una cornice successiva.
Provenienza: Collezione privata, Regno Unito.
Massimo d'asta dell'artista: 150.000 sterline per "Sant'Agostino, Canterbury (1833)", olio su tela, Sotheby's, Stokesay Court - Shropshire - Paintings - Drawings And Prints, Londra, 1994 (lotto 546).