Richard Sorby

Paesaggio marino astratto in stile Mid-Century Modern a media misti con blu e bianco

J. Richard Sorby si è laureato in Belle Arti presso il Colorado State College of Education (ora University of Northern Colorado) di Greeley, dove ha studiato con Estelle Stinchfield, membro fondatore della Denver Artistics Guild nel 1928. Dopo la laurea, fu istruttore d'arte per quattro anni alla Greeley High School prima di entrare nella facoltà dell'Università del Nebraska a Lincoln (1941-42). Studiò anche privatamente con Vance Kirkland e William Eastman di Cleveland, Ohio, che era attivo in Colorado. A partire dai primi anni '40, Sorby utilizzò uno stile modernista per i soggetti rappresentativi che dipinse nel corso della sua carriera, come si vede nel suo acquerello di un soggetto del Colorado, Hogback Range and Cherry Trees (1941 circa), ora nella collezione dello Smithsonian American Art Museum. Il dipinto è stato incluso in una mostra di 200 acquerelli americani alla National Gallery of Art di Washington D.C. nel 1941. Durante la Seconda Guerra Mondiale, Sorby era un tenente delle riserve navali degli Stati Uniti. Dopo l'addestramento navale in Arizona, Ohio, Oklahoma e Florida, ha prestato servizio come ufficiale di riconoscimento e addestramento presso la Naval Flight Prep School per cadetti dell'aviazione a Monmouth, Illinois. In seguito fu assegnato a Trinidad, nelle Indie Occidentali Britanniche, come ufficiale addestratore di tre squadroni di Martin Mariners (bombardieri americani di pattuglia progettati nel 1937). Dopo la guerra, raggiunse il grado di Capitano di Corvetta nella Riserva Navale, da cui si ritirò nel 1970.

Nel 1951 conseguì un master presso il Colorado State College di Greeley. La sua tesi di laurea fornì una prima indicazione della sua successiva abilità di artista, perché realizzò sei dipinti a olio sullo stesso soggetto, il porto di Barbados, in sei stili diversi, dal realistico al non-oggettivo. Intraprese anche studi post-laurea presso l'Università delle Americhe a Città del Messico (1951), l'Università della California a Los Angeles con John Fetten (1953) e, a metà degli anni '50, presso l'Università del Colorado-Boulder con Jimmy Ernst (figlio dell'artista pioniere del movimento DADA e del Surrealismo, Max Ernst) quando partecipò al Visiting Artistics Program nelle estati del 1954 e 1956. L'influenza del lavoro del giovane Ernst si riflette nell'acquerello di Sorby, Spatial Tensions, "composto da sottili linee chiare su lavaggi scuri e liberi, che creano l'effetto della luce nello spazio, come le costellazioni celesti". Il dipinto si trova nella collezione del Nelson-Atkins Museum of Art di Kansas City, nel Missouri. Mentre conseguiva il master, Sorby iniziò a insegnare nel 1946 come professore assistente nel dipartimento d'arte dell'Università di Denver, diventando poi professore associato di pittura e design, da cui si ritirò nel 1959. All'università era consigliere di facoltà dei Daubers, un club di studenti i cui membri si iscrivevano ad almeno un corso d'arte e mostravano interesse per la professione. Gli studenti hanno fatto gite di disegno negli ospedali di Denver e nelle montagne vicine e hanno partecipato all'annuale Beaux Arts Ball del club. Ha anche incluso i lavori dei suoi studenti in una conferenza illustrata con diapositive, "Design/One", presentata alla riunione generale della Denver Artistics Guild il 13 novembre 1957. An He condivideva volentieri le sue conoscenze artistiche con gli studenti che incontrava durante le visite ai college fuori Denver. Ha permesso loro di conoscere la pittura moderna in prima persona e di incontrare uno dei suoi creatori che ha detto loro: "Dovete guardare l'arte con il cuore, la mente e la testa. Se lo fai, la vita diventerà più degna di essere vissuta... Gli artisti sono antenne sensibili della società. Devono mostrare la vita per interpretarla".

Sorby ha utilizzato una varietà di mezzi, olio, acquerello, acrilico e pirossilina per creare interpretazioni rappresentative e astratte ispirate alla Nature. All'inizio degli anni '50 il Ford Times, una rivista di viaggi e motori molto diffusa pubblicata dalla Ford Motor Company di Detroit, gli commissionò un'immagine del Great Sand Dunes National Park nel sud del Colorado. Il suo acquerello, Sand Dunes, illustrava una storia, Incredible Sand Dunes di Marian Talmadge e Iris Gilmore nel numero di maggio 1954 della rivista Lincoln-Mercury Times. In un'intervista pubblicata nel numero di ottobre 1958 di The Club Bulletin di Denver, Sorby parlò del suo approccio alla pittura: "In genere l'ispirazione deriva dalla natura, in un aspetto o nell'altro. Per natura intendo gran parte dell'universo che ci circonda, il mondo tangibile della terra e dell'acqua e il mondo intangibile della luce, del cielo e dell'aria, le forze della natura della crescita e della vita". Questi temi hanno interessato gli artisti fin dal Rinascimento, anche se oggi è più la loro essenza che la loro forma esteriore che l'artista moderno cerca di distillare. All'inizio degli anni '50, Sorby iniziò a realizzare acrilici su masonite in uno stile più modernista e astratto come Sails and Whales (1951; Kirkland Museum of Fine & Decor Art, Denver) e una scena di ispirazione urbana, Spires and Wires, entrambi dominati da forme geometriche. Il suo dipinto, The Thorns (1955; Colorado Springs Diptych Fine Arts Center), crea l'impressione di un mondo post-bellico crudele e incompreso. Altre immagini sono astratte, come Fin Flash (1957) che cattura ad arte il movimento su una superficie bidimensionale con un vortice stilizzato e rotante. Un pannello in legno ondulato esposto alla Metropolitan Exhibition del 1958 presso il Denver Art Museum, e forse ispirato alla mostra Le Mouvement presso la Galerie Denise René a Parigi nel 1955, Fin Flash trasmette le illusioni ottiche dell'Arte Cinetica/Op. Linee verticali uniformemente distanziate e forme geometriche interconnesse creano una progressione dai toni caldi a quelli freddi man mano che lo spettatore si muove davanti alla composizione. An He dipinse l'opera con la pirossilina, un mezzo resistente ma infiammabile simile alla lacca e alla resina polimerica, che incontrò in Messico all'inizio degli anni '50, dove era stata utilizzata con successo per i murales all'aperto. In qualità di presidente dei 15 Colorado Artists, fondati a Denver nel 1948 per staccarsi dal predominante stile accademico e regionalista che dominava la Denver Artists Guild, Sorby guidò la protesta degli artisti sulla stampa locale nel 1957 nei confronti del direttore del Denver Art Museum, il Dr. Otto Karl Bach, per la mancanza di comunicazione riguardo al cambiamento apportato alla 63esima mostra d'arte annuale da una mostra su giuria a una su invito e all'inclusione di così pochi artisti del Colorado. John Lembach, editore del Colorado State Art Association Bulletin, scrisse dell'arte di Sorby in occasione di una mostra congiunta tenutasi presso lo studio di Vance Kirkland a Denver nell'autunno del 1954 con John E. Williams e William Sanderson, membri dei 15 Colorado Artists: "[I dipinti di Sorby] hanno quell'affascinante qualità che caratterizza la sua uniforme bianca da ufficiale della Marina [un riferimento alla sua posizione nella Riserva Navale dopo la Seconda Guerra Mondiale]... Guardando i suoi quadri, siamo sempre consapevoli dell'importanza di lui, dell'elemento di design, del suo amore per la precisione del purismo. Il suo lavoro è snello come un'auto sportiva". Nel suo lavoro c'è qualcosa della bella qualità del design di Juan Gris modernizzato. Nel 1958, Sorby completò un dipinto, Papantla, per il Little Theater of the Rockies del Colorado State College of Education, la sua alma mater, in memoria dell'artista di Denver, Elisabeth Spalding. Il dipinto si ispira all'arte precolombiana che lo ha affascinato fin dalla sua visita in Messico nel 1951. An He ha anche prodotto alcune litografie in edizione limitata di vignette di paesaggi astratti e referenziali. Nel 1959 si trasferì in California, dove per i 13 anni successivi fu professore di design e pittura presso la California State University di San Jose, diventando professore emerito nel 1972. È stato anche professore ospite presso la Southern Utah University, a Cedar City, nei mesi di giugno e luglio del 1964. È stato vicepresidente della East Bay Art Association (1966-68) e presidente del Gruppo 21 di Los Gatos, California (1970-71). Un esempio del suo lavoro degli anni '60 è Bridge, una composizione di ispirazione californiana di un'immagine astratta di un ponte la cui struttura è definita da forme geometriche di varie dimensioni e animata da effetti di luce e dalla progressione attraverso diversi strati di piani sovrapposti fino allo sfondo di un paesaggio urbano. In pensione, progettò e costruì una casa nella zona di Paso Robles prima di stabilirsi a Sun City con la moglie Elizabeth, ex insegnante di arte che sposò nel 1950. Dopo la morte di lei, trascorse il resto della sua vita come Artist-in-Residence presso la Casa de las Campanas, una comunità di pensionati a Rancho Bernardo, sulle colline settentrionali di San Diego, in California. Durante la sua collaborazione con l'Università di Denver, tenne due mostre personali al Denver Art Museum (1948 e 1954) e partecipò a diverse mostre annuali. Ha esposto anche in importanti sedi nazionali al di fuori dello stato, come il Whitney Museum of American Art, New York; la National Gallery of Art, Washington D.C.; la Pennsylvania Academy of the Fine Arts, Philadelphia; il Cleveland Museum of Art; il Detroit Institute of Art, il Walker Art Center, Minneapolis; l'Art Institute of Chicago; il Nelson-Atkins Museum of Art, Kansas City, Missouri; il Joslyn Art Museum, Omaha; la Crocker Art Gallery, Sacramento e il San Diego Art Institute.