John Opper

Ninth Avenue El (New York City), paesaggio urbano della metà del XX secolo Pittura ad olio

c. 1935

John Opper ha descritto gli anni '30 come un "grande periodo di gestazione" per la sua arte: "Ho pensato che gli anni '30 fossero un periodo molto vitale per l'arte americana. . . . Con la WPA, ci si riuniva sia che si trattasse dell'Unione degli Artisti o del Congresso degli Artisti Americani, sia che si trattasse di un bar.... . e si parlava di arte, si sentiva parlare di artisti importanti e si iniziava a vivere l'arte". Ma Opper ricorda anche gli anni '30 come un periodo di crollo della vitalità dell'arte americana: "Ci rendemmo conto che mancava molto". Di formazione accademica come molti suoi contemporanei, Opper arrivò a New York nel 1934, due anni dopo la sua laurea alla Case Western Reserve University di Cleveland, Ohio. Da giovane ha frequentato i corsi d'arte del sabato al Cleveland Museum of Art e in seguito ha studiato alla Cleveland School of Art e alla School of the Art Institute of Chicago. Quando arrivò a New York era un pittore ben preparato, abile nel realizzare nature morte e soprattutto paesaggi che ritraevano la scena americana. Un recensore della sua mostra del 1937 alla Artists' Gallery di New York, ad esempio, scrisse del "sapore colloquiale... della spontaneità e dell'uso fantasioso del colore che trasmette proprio la sensazione" che i soggetti suggeriscono: rimorchiatori dell'East River, vecchi garage e scene di Manhattan. Nel 1937 Opper conosceva il modernismo, anche se non si era ancora convertito alla sua causa. Infatti, la sua mostra del 1937 era composta da dipinti regionalisti ancora popolari. In precedenza, nel 1935 e nel 1936, studiò con Hans Hofmann e iniziò a pensare in termini di forze e tensioni all'interno del piano dell'immagine. Incontra Wilfrid Zogbaum, Giorgio Cavallon, Byron Browne, Rosalind Bengelsdorf e George McNeil, con cui condivide lo studio. Visitò spesso la Gallery of Living Art di Gallatin. Nel 1936 si unì al progetto cavalletto della WPA e iniziò a dipingere in "una sorta di stile cubista trasformato". Quando arrivò la guerra, Opper lavorò per tre anni con uno studio di architettura navale, realizzando disegni per i sistemi di tubature delle imbarcazioni PT. Dopo la guerra, insegnò all'Università del Wyoming e all'Università dell'Alabama e, tra il 1952 e il 1957, fece parte della facoltà dell'Università del North Carolina. Nel 1957 iniziò a insegnare alla New York University, dove rimase fino al suo pensionamento nel 1974.