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Alfred S. Wall
"La costruzione della ferrovia Allegheny, Pennsylvania" Alfred Wall, Scalp Level School

1859

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Alfred S. Wall (americano, 1825-1896) Senza titolo (Costruzione della ferrovia), 1859 Olio su tela 14 1/2 x 18 1/2 pollici Firmato e datato in basso a sinistra Per il Natale 2008, il Pittsburgh Post-Gazette ha pubblicato il dipinto di Alfred Wall, Old Saw Mill, proveniente dalla collezione del Westmoreland Museum of American Art di Greensburg, PA. Fu dipinto nel 1851 nella città di Lilly, in Pennsylvania, tra i monti Allegheny. Nella descrizione del giornale si legge che "sebbene la segheria sia scomparsa da tempo, trasmette ancora tutto il calore e l'intimità di questo periodo dell'anno". L'articolo, scritto da Patricia Lowry, continuava: A prima vista, il dipinto di Alfred S. Wood che ritrae una segheria in un bosco innevato suscita la nostalgia per l'intimità di una casetta di legno, l'odore del fuoco a legna e il riscaldamento di mani e piedi infreddoliti accanto ad esso. Ma per quanto possa sembrare sentimentale in superficie, il dipinto del signor Wall ha un contesto più profondo e inaspettato. Questo è più di un dipinto sui bambini che vanno in slitta e sulle prime industrie impiantate nel mezzo di una foresta vergine. Che sia intenzionale o meno, questo è un dipinto che parla della conquista del grande divario delle Allegheny Mountains. Per il terzo anno consecutivo, il Post-Gazette presenta un dipinto con una scena invernale sulla copertina del giornale di Natale. Il dipinto di quest'anno, Old Saw Mill, è stato scelto dal coeditore e caporedattore John Robinson Block e dal redattore esecutivo David David durante una visita al Westmoreland Museum of American Art di Greensburg. Il signor Wall, indicato come ritrattista nel censimento del 1850, aveva circa 26 anni quando dipinse Old Saw Mill nel 1851. L'artista autodidatta nacque a Mount Pleasant, nella contea di Westmoreland, da William e Lucy Wall, emigrati dall'Inghilterra intorno al 1820. La sensibilità artistica era di casa: William era uno scultore che scolpiva lapidi ornamentali; i figli di Alfred, A. Bryan e Bessie, erano pittori di paesaggi, così come il fratello maggiore di Alfred, William Coventry Wall. Per più di un secolo i Walls formarono un'importante dinastia artistica a Pittsburgh e Alfred, che alla fine divenne socio della più prestigiosa galleria d'arte della città, era molto conosciuto come pittore, mercante e restauratore. In Old Saw Mill, due taglialegna, ognuno con un'ascia, si incontrano fuori dal mulino; uno indica la direzione della foresta. Dall'altra parte del ruscello, un bambino ne trascina un altro lungo il pendio su una slitta. Appena dietro il pendio della collina, appare il tetto di un edificio, forse la casa del segantino. La luce luminosa del tardo pomeriggio proviene da nord-ovest e proietta ombre sempre più lunghe sulla neve sotto un cielo sempre più scuro. Probabilmente sarebbe stato impossibile rintracciare la segheria in "Old Saw Mill" se il signor Wall, presumibilmente, non avesse scritto sul retro del dipinto: "old saw mill near Jct. 4, Portage RR, Pa". "Non c'era nessuna Junction 4", ha detto Mike Garcia, guardiaparco dell'Allegheny Portage Railroad National Historic Site, a circa 90 miglia a est di Pittsburgh vicino a Gallitzen, nella contea di Cambria. "Ma a Lilly c'era un piano inclinato n. 4 e lì c'era una segheria". In effetti, nel corso degli anni ci sono state almeno sei segherie a Lilly, ha dichiarato Jim Salony, residente di lunga data e presidente della Lilly-Washington Historical Society. Ma quando ha visto un'immagine del dipinto, il signor Salony non ha avuto problemi a individuare la posizione. Sebbene non esistano fotografie della segheria, An He ritiene che si trovasse vicino all'incrocio tra le vie Portage e Washington, accanto al Bear Rock Run. Il signor Salony, decano accademico in pensione del Mount Aloysius College, non sa esattamente quando il mulino sia stato abbattuto, ma è scomparso almeno dalla fine del 1800. An He è stato felice di venire a conoscenza del dipinto, anche se la notizia è arrivata troppo tardi per essere inclusa nel nuovo libro su The Lilly, The Spirit of a Community, di cui è stato autore e curatore principale. Si tratta di oltre 700 pagine. Per essere una piccola città - 869 abitanti l'anno scorso - The Lilly ha molta storia. Adagiata in una conca sul versante occidentale delle Allegheny Mountains, a circa 3 miglia a sud di Cresson, Lilly fu colonizzata per la prima volta nel 1806 da Joseph Meyer e dalla sua famiglia, che diedero al loro terreno di 332 acri il nome di Dundee. Sebbene i Meyers se ne fossero andati nel 1811, altri coloni seguirono, ma la comunità non fiorì fino agli anni '30 del XIX secolo, quando la Allegheny Portage Railroad iniziò il suo percorso di 23 anni attraverso la città. Per 200 anni gli Alleghenies hanno rappresentato un ostacolo al commercio e ai viaggi tra Pittsburgh e l'est. Un canale da Filadelfia a Pittsburgh cambierebbe la situazione e farebbe concorrenza al Canale Erie di New York. Ma sarebbe stato necessario costruire una ferrovia portage, sulla quale le squadre di cavalli avrebbero condotto le barche del canale attraverso le montagne. L'ingegnere Sylvester Welch iniziò le sue rilevazioni dal piccolo insediamento di The Lilly. La ferrovia avrebbe richiesto 10 piani inclinati, alcuni piuttosto ripidi, tra Hollidaysburg e Johnstown. Per costruirlo, si dovettero tagliare gli alberi lungo un percorso di 120 piedi di larghezza per 36 miglia, lungo il quale si dovettero costruire i binari e le sale macchine. William Brown, che possedeva la segheria di Bear Rock Run, costruì almeno una delle sale macchine del piano inclinato n. 4; un contratto del 1834 prevedeva anche la recinzione dei lotti abitativi alla testa e ai piedi del piano. The Lilly si trova in quello che era il piede del piano inclinato n. 4, dando alla comunità uno dei suoi primi nomi informali, Foot of Four. Chiamata nel 1883 con il nome di A. Richard Lilly, che aveva completato il mulino per la macinazione, Lilly aveva anche un altro nome: Hemlock, così chiamato da un viaggiatore della Portage Railroad che sentì l'odore della corteccia tolta dagli alberi nella segheria. Poiché non esiste un'altra località della Allegheny Portage Railroad come questa, dove un taglio nelle montagne si apre in una conca, il Sig. Salony pensa che sia stata The Lilly, di cui Charles Dickens scrisse dopo il suo viaggio da Harrisburg a Pittsburgh sul Canale della Pennsylvania alla fine di marzo del 1842, descrivendo ciò che vide dopo essere emerso dal "fondo del taglio": "Era molto bello, durante il viaggio, guardare giù in una valle piena di luce e di morbidezza, scorgendo attraverso le cime degli alberi delle capanne sparse; bambini che correvano alle porte; cani che scoppiavano ad abbaiare, che potevamo vedere senza sentire; maiali terrorizzati che scappavano verso casa; famiglie sedute nei loro rudimentali giardini; mucche che guardavano verso l'alto con stupida indifferenza; uomini in maniche di camicia che guardavano le loro case incompiute, pianificando il lavoro di domani; e noi che andavamo avanti, in alto sopra di loro, come un turbine." Per raggiungere The Lilly, il signor Wall potrebbe aver preso il Canale della Pennsylvania dalla sua casa di Allegheny City, l'attuale North Side. Si era sposato giovane, a 21 anni, con Sarah Carr nel 1846, lo stesso anno in cui iniziò la sua carriera di artista. Nel 1880 vivevano in una casa a schiera in mattoni al numero 104 (poi 814) di Arch St. Dall'altra parte del fiume, a Pittsburgh, condivise uno studio al 67 di Fourth Ave. con il fratello William; in seguito si trasferirono al Burke's Building, oggi il più antico edificio per uffici della città, al 209-211 di Fourth. Ma spesso lavoravano all'aperto, a volte come parte della colonia di artisti che si sviluppò intorno al pittore George Hetzel a partire dalla fine degli anni '60 del XIX secolo a Scalp Level, appena a sud di Johnstown. Le pareti sono protagoniste dell'attuale mostra del Westmoreland Museum, "Scenic Views: Pittori della scuola di Scalp Level rivisitati", fino al 1° febbraio. Scalp Level forniva "tutti gli elementi paesaggistici che un pittore poteva desiderare", scrive la direttrice del museo Judith Hansen O'Toole nel suo saggio introduttivo: ruscelli, cascate, interni di foreste, fattorie, stradine di campagna, frutteti e prati. Inoltre, ha fornito i temi importanti per un pittore di paesaggi del XIX secolo, tra cui l'uomo contro la natura. Ma il mulino di Old Saw Mill, esposto nell'atrio del museo ma che non fa parte della mostra Scalp Level, sembra più un pittoresco interludio in un paesaggio incontaminato che una minacciosa intrusione. L'anno scorso, 29 dipinti di Wall sono stati donati al museo da Betty Jane McWilliams, la cui bisnonna, Helen Wall McClure, era la sorella di Alfred S. Wall. Anche se nessuno di loro è presente nella mostra attuale, saranno presentati a partire dal 22 febbraio in una nuova mostra, "Il dono dell'arte", che mette in evidenza i doni al museo. La dottoressa McWilliams, professoressa emerita dell'Università di Pittsburgh, ha ereditato alcuni dei dipinti e ha collezionato gli altri, per lo più attraverso gallerie, rivenditori e aste nella Pennsylvania occidentale. "[I ritratti e i paesaggi] erano la storia della famiglia", ha detto il Dr. McWilliams. "Ho continuato a sentirne parlare e a vederli anche quando ero piccola. Non puoi avere queste persone che ti fissano per tutta la vita e non essere interessato". Nel 2001 Pitt ha pubblicato la sua monografia illustrata di 24 pagine The Four Walls, basata su ricerche proprie e altrui. Old Saw Mill, che misura 38 pollici per 57 pollici, è entrato nella collezione attraverso le gallerie di New York e Philadelphia. La provenienza precedente e la storia dell'esposizione sono sconosciute. "È di dimensioni tali che probabilmente è stato fatto per un'esposizione", ha detto la signora O'Toole. Il signor Salony pensa che il grande tronco che attraversa il torrente nella parte inferiore del dipinto facesse parte delle dighe temporanee che i segantini costruivano per trattenere l'acqua in vista di un forte rilascio che avrebbe fatto galleggiare i tronchi lungo Bear Rock Run. "Dite sempre la verità nel vostro lavoro" era il motto dell'artista, riferisce il Dr. McWilliams. Ma la verità è relativa. Nella parte inferiore sinistra della tela, Mr. Wall strizza l'occhio al suo pubblico firmando il suo nome sulla lunghezza di un altro tronco e dipingendo l'anno su una pietra vicina. La Allegheny Portage Railroad rimase in uso fino al 1857, quando fu completata la Pennsylvania Railroad. Oggi, vicino al luogo in cui sorgeva la segheria, una chiesa e delle case fiancheggiano il Bear Rock Run poco prima che questo scorra sotto Portage Street, un tempo letto della prima ferrovia che attraversò gli Alleghenies.
  • Creatore:
    Alfred S. Wall (1825 - 1896, Americano)
  • Anno di creazione:
    1859
  • Dimensioni:
    Altezza: 53,34 cm (21 in)Larghezza: 63,5 cm (25 in)
  • Tecnica:
  • Movimento e stile:
  • Periodo:
  • Condizioni:
  • Località della galleria:
    New York, NY
  • Numero di riferimento:
    1stDibs: LU1841210652602

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