Norman Wilkinson

THE BANN AT COLERAINE, olio della metà del XX secolo (commissionato dalle British Railways)

1948

Nato a Cambridge nel 1898 e formatosi alla Southsea School of Art, Norman Wilkinson è noto per la sua arte grafica, in particolare per le immagini dei manifesti delle British Railways, ma anche per un fatto piuttosto incredibile: Wilkinson ha rivoluzionato l'arte del camuffamento navale. Essendo stato assegnato alle pattuglie sottomarine nei Dardanelli, a Gallipoli e a Gibilterra durante la prima guerra mondiale come membro della Royal Navy Volunteer Reserve, Wilkinson era profondamente turbato dal successo senza precedenti che la flotta sottomarina tedesca aveva ottenuto nel silurare le navi britanniche. Sperava di trovare una soluzione a questa vulnerabilità e, in un momento di fulmine, ebbe un'epifania che avrebbe cambiato tutto. Wilkinson racconta nella sua autobiografia, A Brush With Life (Seeley, 1969), che si rese conto che una nave poteva essere dipinta per nascondere la sua forma contro il mare e il cielo. Secondo le sue stesse parole, Wilkinson afferma che lo scafo di una nave poteva essere mimetizzato "non per ottenere una bassa visibilità, ma in modo tale da spezzare la sua forma e confondere così un ufficiale sottomarino sulla rotta che stava seguendo". Dopo alcuni test preliminari, la teoria che Wilkinson chiamò "camuffamento abbagliante" fu accettata dall'Ammiragliato britannico e Wilkinson fu messo a capo dell'unità di camuffamento navale. L'unità, che aveva sede nel seminterrato della Royal Academy of Arts, era composta da Wilkinson e da circa due dozzine di "camoufleurs"; erano artisti, studenti, modellisti e consulenti, tra cui uno zoologo. Gli schemi di abbagliamento venivano testati sui modelli e poi distribuiti agli artisti di stanza al porto, dove le navi sarebbero state dipinte. Alla fine della guerra Wilkinson fu formalmente dichiarato inventore del camuffamento abbagliante e premiato per il suo contributo. Wilkinson ebbe una lunga e celebre carriera come pittore di scene marittime, imbarcazioni navali e navi da guerra. È stato presidente del Royal Institute of Painter in Water Colours (RI) dal 1936 al 1963 (eletto membro nel 1906); è stato eletto Honourable Marin Painter del Royal Yacht Squadron nel 1919 ed è stato membro della Royal Society of British Artists, del Royal Institute of Oil Painters, della Royal Society of Marine Artists e della Royal Scottish Society of Painters in Watercolour. Nel 1918 fu nominato Ufficiale dell'Ordine dell'Impero Britannico (OBE) e nel 1948 Comandante dell'Ordine (CBE). Nel gennaio 1920 fu nominato cavaliere (chevalier) dell'Ordine della Corona belga. Tra i tanti punti di interesse della carriera di Wilkinson c'è il fatto che il suo dipinto Plymouth Harbour, commissionato da Cunard Lines per la sala fumatori di prima classe dell'RMS Titanic, andò perso in mare quando perì con la nave. Wilkinson aveva anche creato un dipinto simile, intitolato The Approach to the New World, per la nave gemella del Titanic, la RMS Olympic. Questo lavoro può essere visto nel film del 1958 A Night to Remember nelle scene a bordo del Titanic, dove è servito come controfigura di Plymouth Harbor.