Zama Vanessa Helder

Terra rossa e mucche maculate

1942

L'artista della West Coast Z. Vanessa Helder sembra essere stata preparata fin dall'inizio a perseguire un percorso artistico indipendente. Il suo nome completo, Zama Vanessa Helder, fu curiosamente scelto dai suoi genitori per rappresentare rispettivamente una città del Nord Africa e il nome di un ex insegnante di musica, ma lei preferì il più misterioso Z. Vanessa Helder, o più semplicemente "Zelma". È nata a Lynden, Washington, una piccola città vicino a Spokane. Sua madre, Anna Wright Helder, era un'artista, quindi non sorprende che abbia iniziato a dipingere in giovane età e che abbia deciso presto di intraprendere la carriera di artista professionista.

Helder si è iscritta all'Università di Washington, a Seattle, dove ha ricevuto i primi studi formali. Dopo la laurea, Helder ha iniziato la sua carriera professionale a Seattle, dove si è affermata come specialista dell'acquerello. Il suo talento artistico fu riconosciuto nel 1934, quando le fu assegnata una borsa di studio di due anni dall'Art Students League di New York. È stata una dei soli dieci artisti di spicco degli Stati Uniti ad essere premiata. Alla League ha studiato con Frank Vincent Dumond, George Picken e Robert Brackman. Il corso di studi di Helder presso l'Art Students League si rivelò estremamente influente. Non solo ha affinato la sua tecnica dell'acquerello, ma ha anche aggiunto al suo repertorio la pittura a olio e la litografia. Inoltre, la sua esposizione al modernismo americano contemporaneo, che all'epoca era la modalità dominante nel mondo dell'arte di New York, ebbe un impatto decisivo sullo sviluppo del suo lavoro.

Subito dopo il suo arrivo a New York e la successiva iscrizione alla Art Students League, la carriera di Helder subì una rapida accelerazione, come solo il mondo dell'arte newyorkese poteva fare. Nel 1935 iniziò a partecipare a numerose mostre collettive in gallerie e club di New York, tra cui il New York Watercolor Club, e quell'anno fu eletta membro della National Association of Women Painters and Sculptors. Nel 1937, le fu organizzata la sua prima mostra personale presso i Grant Studio di New York, un'istituzione con la quale rimase in contatto per diversi anni.

Durante questo periodo a New York, Helder inviava spesso opere a Seattle per esporle. Rimase la beniamina della società artistica di Seattle, con frequenti resoconti delle sue attività a New York che apparivano sui giornali locali. Dopo aver completato gli studi presso l'Art Students League, Helder tornò a Seattle, dove per molti anni fu una figura popolare a livello locale, nota sia per la sua arte che per il suo comportamento idiosincratico, che comprendeva portare a spasso "Sniffy", la sua puzzola da compagnia, in modo evidente per le strade di Seattle. Lavorò anche a livello locale come artista WPA, dipingendo murales in vari edifici civili. Dal 1936 al 1941 espone annualmente al Seattle Art Museum, vincendo un premio nel 1936 e tenendo una mostra personale nel 1939. Helder partecipò anche a mostre in tutto l'Occidente, tra cui al San Francisco Museum of Art, in California, nel 1936-37; al Portland Art Museum, in Oregon, nel 1936; e al Denver Art Museum, in Colorado, nel 1938 e nel 1940.

Verso il 1939, Helder si trasferì a Spokane, dove contribuì a fondare lo Spokane Art Center, una scuola d'arte presso la quale fu istruttrice di acquerello e litografia. Trascorse tre anni produttivi fino al 1941, quando il governo federale, che aveva finanziato il centro fin dall'inizio, annullò il suo sostegno finanziario. Più tardi, nello stesso anno, Helder tornò a New York e poco dopo sposò Robert S. J. Paterson, un architetto industriale. Helder, da sempre individualista, ha mantenuto il suo nome da ragazza. Nel 1943 la coppia si trasferì a Los Angeles, in California, dove rimase fino alla sua morte nel 1968. L'artista fu sempre molto attiva, esponendo annualmente al Los Angeles County Museum of Art, dal 1945 al 1948, e in numerose istituzioni della California meridionale fino alla fine degli anni Cinquanta. Per tutta la sua carriera, rimase un'acquerellista convinta, esponendo regolarmente all'American Water Color Society, dal 1936 al 1958, e alla California Water Color Society, dal 1939 al 1958. Oggi le sue opere sono presenti in numerose collezioni museali, tra cui il Newark Museum, nel New Jersey; l'High Museum of Art, ad Atlanta, in Georgia; l'American Academy of Arts and Letters, a New York; e il Cheney Cowles Museum, a Spokane.

Lo stile di Helder si distingue per la precisione nitida e quasi austera del suo disegno e per la sua tavolozza freddamente modulata. Il suo lavoro suggerisce certamente una linearità e un'oggettività di tipo precisionista che normalmente si associa ad artisti come Charles Sheeler e Ralston Crawford. Tuttavia, a differenza di questi artisti, che in genere isolano gli elementi dei macchinari e dell'architettura dalla natura, Helder è solito giustapporre gli oggetti creati dall'uomo a quelli naturali, trattando tutti gli elementi con lo stesso trattamento freddo e oggettivo. Le sue opere migliori sono le scene invernali che, grazie al carattere naturalmente spoglio della stagione, sono completate dal suo occhio senza compromessi.

L'apice della carriera di Helder arrivò nel 1943, quando fu rappresentata con 12 acquerelli in "American Realists and Magic Realists", una grande mostra al Museum of Modern Art di New York. La mostra comprendeva opere di maestri americani del passato, come Rembrandt Peale, Thomas Cole, Thomas Eakins e Winslow Homer, e di artisti contemporanei, come Edward Hopper, Charles Sheeler, Louis Lozowick, Ben Shahn e Andrew Wyeth. Il fatto che Helder sia stato rappresentato insieme a questi artisti testimonia la popolarità della sua arte e la singolarità della sua visione.

(Biografia fornita da Hirschl & Adler)