Walter Shirlaw

Ritratto di William Merritt Chase

Inizio del XX secolo

Walter Shirlaw, nato nel 1838, aveva solo tre anni quando arrivò a Hoboken, nel New Jersey, da Paisley, in Scozia. Da giovane trovò lavoro come incisore di banconote, professione che continuò a svolgere a Chicago, dove visse tra il 1865 e il 1870. Ma già nel 1861 esponeva quadri di genere alla National Academy of Design. Nel 1868, Shirlaw fu membro della Chicago Academy of Design, che sarebbe diventata l'Art Institute of Chicago, dopo aver cambiato il suo nome da Chicago Academy of Fine Arts. Shirlaw trascorse gli anni 1870-77 a Monaco di Baviera, all'apice del movimento guidato da Wilhelm Leibl in cui una tavolozza scura e di basso tono, combinata con pennellate audaci e virtuose, veniva applicata a soggetti realisti. Michael Quick ha definito il periodo dell'arrivo di Shirlaw come un periodo particolarmente sperimentale della pittura tedesca progressista. Gli insegnanti di Shirlaw, tuttavia, si schierarono con la tradizione. Il pittore di genere Arthur Ramberg e Wilhelm von Lindenschmidt, suo successore all'Accademia di Monaco, insegnarono a Shirlaw la composizione. Pittore di scene di genere e paesaggi, Alexander Wagner fu l'insegnante di pittura di Shirlaw. T. H. Bartlett ha detto che Shirlaw considerava Leibl troppo realistico. Nel 1877, il secondo anno scolastico della Art Students League, Lemuel E. Wilmarth annunciò che sarebbe tornato a insegnare alla NAD. Frank Waller assunse la presidenza dell'ASL e Shirlaw fu assunto per insegnare pittura e disegno. La nomina è stata approvata da Waller. L'assunzione di Shirlaw e William Merritt Chase sembrò significare una preferenza di Monaco rispetto a Parigi tra i membri dell'Art Students League, tuttavia, mentre Chase era sotto l'incantesimo di Leibl, Shirlaw era strettamente accademico. Durante la quarta stagione all'ASL, Shirlaw insegnò composizione. Thomas Wilmer Dewing sostituì Shirlaw in questa posizione nel 1880. Pur essendo un associato della National Academy of Design, Shirlaw si dimise, spiegando che l'Accademia era troppo concentrata sulle mostre, a scapito dell'insegnamento. Si rivolse alla Society of American Artistics, un gruppo più liberale fondato nel giugno del 1877. Lo stesso Shirlaw, Augustus Saint-Gaudens e Wyatt Eaton furono gli artisti fondatori della SAA. Nel giro di un anno i membri erano ventidue. Questo nuovo gruppo di pittori, per lo più giovani, esprimeva collettivamente gusti estetici più liberali rispetto ai membri meno progressisti dell'Accademia Nazionale. La Doll and Richards Gallery di Boston fu lo scenario della mostra personale di Shirlaw nel 1880. Nel frattempo, era attivo come illustratore. L'artista pubblicò disegni su Scribner's Monthly e Harper's Magazine e realizzò illustrazioni per diversi libri. Nel 1889, Shirlaw visitò le riserve Crow e Cheyenne per illustrare scene di vita di queste tribù. Era anche un muralista e un progettista di vetrate. An He ha realizzato Sciences, un murale per la Biblioteca del Congresso. Walter Shirlaw è stato un artista americano che ha aiutato i pittori più giovani a promuovere l'impressionismo francese, fondando la Society of American Artists.