William Sommer

Tyrannus, dipinto di un cane dei primi del Novecento, artista della Scuola di Cleveland

c. 1935

William Sommer è considerato una persona chiave nel portare il modernismo europeo nel nord-est dell'Ohio. È nato a Detroit, nel Michigan, e in gioventù ha fatto l'apprendista per sette anni presso un litografo. Studiò brevemente in un'accademia d'arte in Germania e poi lavorò come litografo a New York prima di trasferirsi a Cleveland, dove ottenne un importante contratto con la Otis Lithography Company. Lì strinse amicizia con lo scultore e pittore William Zorach e i due, decisi a diventare artisti, iniziarono a dipingere insieme nei fine settimana. Si appassionarono anche ai movimenti d'avanguardia, soprattutto dopo il viaggio di Zorach a Parigi nel 1910. Nel 1911, Sommer fu co-fondatore di un gruppo a Cleveland chiamato Kokoon Club, un gruppo misto di artisti commerciali e modernisti radicali che cercavano la libertà di perseguire le loro tendenze indipendenti. Trasformarono una sartoria in uno studio, tennero mostre e conferenze e organizzarono un ballo in maschera annuale che divenne il fulcro della vita bohémien di Cleveland. Nel 1913, lui e i suoi colleghi iniziarono a dipingere a Brandywine, a circa 30 miglia a sud di Cleveland, trasformando la casa di una scuola in uno studio. Dedicavano sempre più tempo alla pittura ad acquerello perché potevano lavorare in modo spontaneo e l'acquerello si asciugava rapidamente. Rifiutando le idee convenzionali di bellezza, si sforzarono di esprimere l'emozione, la spontaneità e la fantasia. Uno degli studenti di maggior successo di Sommer fu Charles Burchfield. Mentre perfezionava il suo stile maturo, ebbe difficoltà finanziarie perché si guadagnava da vivere con la litografia commerciale, che stava diventando obsoleta, e la Depressione stava colpendo la nazione facendogli perdere il lavoro. Divenne un artista della WPA, realizzando murales nel nord-est dell'Ohio. Dopo la sua morte, avvenuta all'età di 82 anni, fu ampiamente dimenticato fino al 1980, quando Hilton Kramer, critico del "New York Times", elogiò il suo lavoro. Da maggio a luglio del 1994, l'Ohio Arts Council ha organizzato una retrospettiva delle sue opere presso la Riffe Gallery di Columbus. Le sue opere sono presenti in molte collezioni pubbliche, tra cui il National Museum of American Art, il Metropolitan Museum of Art e il Whitney Museum of American Art.