Ritratto astratto di un uomo in impermeabile dell'artista John Dobbs. Questa rappresentazione impressionistica del soggetto permette di fare riferimenti stilistici a Monet e Sisley.
John Barnes Dobbs, un pittore decisamente figurativo che lanciò la sua carriera negli anni '50 contro i venti dominanti dell'Espressionismo Astratto, visse l'epoca in cui il Realismo sarebbe coesistito con l'Astrazione, il Minimalismo, l'Arte Concettuale e una varietà di altri movimenti artistici. Il 9 agosto Dobbs morì nella sua casa al Greenwich Village di New York all'età di 80 anni.
Nelle sue ultime opere, le figure di Dobbs appaiono su sfondi piatti, iconici come le immagini delle carte dei tarocchi: acrobati, pugili e contorsionisti, che lottano contro la fisica del proprio corpo e quella dell'universo.
Dobbs ha tenuto numerose mostre personali presso gallerie, università e musei. Le sue opere sono state esposte al Museum of Modern Art, al Whitney Museum, all'American Academy of Arts and Letters, al Butler Institute of American Art in Ohio e al Salon Populiste di Parigi. I dipinti di Dobbs fanno parte delle collezioni permanenti dell'Hirshhorn Museum, Washington, DC; del Montclair Art Museum, Montclair, NJ; del Neuberger Museum, Purchase, NY; del Canton Museum of Art, Canton, OH e dello Springfield Museum of Art, Springfield, MA.
Dal 1972 al 1996 è stato professore di arte presso il John Jay College della City University di New York. È stato membro dell'Accademia Nazionale, alla quale è stato eletto nel 1976.
Nato nel 1931 in una piccola casa vicino alla ferrovia di Lackawanna a Nutley, nel New Jersey, dove suo nonno aveva lavorato come impiegato delle ferrovie, Dobbs è cresciuto in una famiglia politicamente impegnata di artisti, musicisti e poeti. An He attribuisce alle rotaie lucenti che passavano davanti alla loro casetta la prima lezione sulla prospettiva a un punto. Sebbene abbia studiato con diversi pittori durante i suoi vent'anni, si è sempre definito un artista "autodidatta".
A 18 anni, dopo essersi diplomato, Dobbs si mise in spalla un borsone e attraversò il paese in autostop. An He svolse diversi lavori saltuari prima di tornare sulla East Coast per studiare pittura con Ben Shahn, Gregorio Prestopino e Jack Levine, che divenne il suo mentore e amico di tutta la vita.
Nel 1952 Dobbs fu arruolato nell'esercito e fu assegnato alla Germania. An portò con sé un quaderno di schizzi, che riempì con disegni di soldati e della vita tedesca del dopoguerra, poi pubblicati in un libro a fumetti, "Drawings of a Draftee" (1955).
Dopo essere tornato negli Stati Uniti, Dobbs sposò la studiosa di letteratura franco-algerina Anne Baudement e nel 1959 tenne la sua prima mostra personale alla Grippi Gallery di New York. Quattro anni dopo, il pittore Raphael Soyer incluse Dobbs - insieme a Edward Hopper, Leonard Baskin, Jack Levine e altri otto artisti figurativi - nel suo grande ritratto di gruppo, Omaggio a Thomas Eakins.
La tela di Soyer è stata un "cri de coeur" per la pittura realista americana del XX secolo. Tuttavia, anche se lui e Dobbs divennero amici e compatrioti artistici, il loro lavoro si sviluppò in direzioni diverse. Mentre Soyer si dedicava alla pittura dal vero, Dobbs lavorava con la memoria e l'immaginazione, impiegando immagini sia letterali che simboliche per evocare le preoccupazioni e i sogni collettivi dell'America.
Questi sogni, come li ha concepiti Dobbs, a volte possono essere terrificanti. In Deodand #2, (1969), dipinto da Dobbs durante il culmine delle proteste contro la guerra in Vietnam, un grande revolver punta dritto verso lo spettatore. A fissare la canna della pistola c'è il volto oscuro di un poliziotto con l'elmetto. Con il suo revolver sovradimensionato, impugnato da mani enormi, l'opera ci affronta in modo più diretto e aggressivo di quanto potrebbero fare i filmati dei notiziari. L'artista è disposto a lasciarci contorcere davanti a questo incubo iperrealistico della storia americana da cui stiamo ancora cercando di svegliarci.
"Non ho paura di dire che ho fatto dipinti con cui può essere difficile convivere", scrisse Dobbs verso la fine della sua vita, rispondendo ai commenti spesso sentiti sul fatto che le sue opere sono sia belle che inquietanti.
Certamente possiamo rintracciare la discendenza artistica di Dobbs da Goya a George Grosz, quegli artisti che hanno portato la furia nei salotti e che non sono mai stati del tutto perdonati. Come per i pittori precedenti, socialmente consapevoli, si percepisce che i demoni che perseguivano Dobbs erano tanto personali quanto politici. Questo è uno dei motivi per cui le etichette approssimative di "realista" e "realista sociale" che hanno perseguitato lui e la sua cerchia per decenni non fanno molta luce sui dipinti.
Nell'indimenticabile autoritratto White Mask (1999), gli inquietanti occhi grigi di Dobbs si stagliano sul suo lungo viso barbuto. Sono freddi, attenti e senza peli sulla lingua. Ma invece di un berretto sulla sua testa calva, l'artista indossa un totem africano. È una grande maschera di legno, dipinta di bianco, il colore della morte. E i suoi occhi neri come il carbone fissano una distanza ultraterrena, di colore blu acciaio.