Sir William Rothenstein

Ritratto di Edward Johnston

William Rothenstein nacque in una famiglia ebreo-tedesca a Bradford, nel West Yorkshire. Rothenstein lasciò la Bradford Grammar School all'età di sedici anni per studiare alla Slade School of Art di Londra (1888-1893), dove ebbe come insegnante Alphonse Legros, e all'Académie Julian di Parigi (1889-1893), dove incontrò e fu incoraggiato da James McNeill Whistler, Edgar Degas e Henri Toulouse-Lautrec. Durante la permanenza a Parigi fece amicizia anche con l'artista anglo-australiano Charles Conder, con il quale condivise uno studio a Montmartre. Nel 1893 tornò in Inghilterra per lavorare a "Personaggi di Oxford", una serie di ritratti litografici. A Oxford conobbe e divenne amico intimo del caricaturista e parodista Max Beerbohm, che in seguito lo immortalò nel racconto Enoch Soames (1919). Negli anni Novanta del XIX secolo Rothenstein espose con il New English Art Club e, nel 1900, vinse una medaglia d'argento per il suo dipinto La casa delle bambole all'Exposition Universelle. Nel 1898 fondò la Carfax Gallery a St. James Piccadilly insieme a John Fothergill. La Carfax Gallery esponeva le opere di Auguste Rodin, la cui crescente reputazione in Inghilterra doveva molto all'amicizia e allo zelo missionario di Rothenstein. In seguito la galleria ospitò tutte e tre le mostre del Camden Townes Group, guidato da Walter Sickert, amico di Rothenstein e suo stretto collaboratore. Rothenstein è conosciuto soprattutto per i suoi ritratti di personaggi famosi e per essere stato un artista di guerra ufficiale sia nella Prima che nella Seconda Guerra Mondiale. Era anche membro della Società Internazionale di Scultori, Pittori e Incisori. Tra gli esempi ricordiamo Parting at Morning (1891), Mother and Child (1903) e Jews Mourning at a Synagogue (1907), tutti di proprietà della TATE Gallery. La National Portrait Gallery possiede oltre duecento dei suoi ritratti. Nel 2011 la BBC e la Public Catalogue Foundation hanno iniziato a catalogare online tutti i suoi dipinti di proprietà pubblica. Tra il 1902 e il 1912 Rothenstein visse a Hampstead, Londra. In questo periodo Rothenstein lavorò a una serie di importanti dipinti nell'East End di Londra, prevalentemente ebraico, alcuni dei quali furono inclusi nell'influente mostra del 1906 "Jewish Art and Antiquaries" alla Whitechapel Gallery. Rothenstein fu direttore del Royal College of Art dal 1920 al 1935, dove incoraggiò figure come Edward Burra, U.A. Moore e Henry Moore. In seguito Moore avrebbe scritto che Rothenstein "mi diede la sensazione che non ci fosse nessuna barriera, nessun limite a ciò che un giovane studente di provincia poteva diventare e fare". Le sue raccolte di ritratti comprendono Personaggi di Oxford (1896), Ritratti inglesi (1898), Dodici ritratti (1929) e Contemporanei (1937). Scrisse diversi libri critici e pamphlet, tra cui Goya (1900; la prima monografia inglese sull'artista), A Plea for a Wider Use of Artists & Craftsmen (1916) e Whither Painting (1932). Negli anni '30 pubblicò tre volumi di memorie: Men and Memories, Vol. I e II e Since Fifty. Rothenstein fu nominato cavaliere nel 1931.