Jacob Lawrence (1917 - 2000)
La cattura di Marmelade (dalla serie The Life of Toussaint L'Ouverture), 1987
Serigrafia a colori su carta Bainbridge Two Ply Rag
Foglio 32 1/8 x 22 1/16 pollici
Vista 29 3/4 x 19 1/4 pollici
A/P 1/30, oltre all'edizione di 120 esemplari
Firmato, intitolato, datato, iscritto "A/P" e numerato 1/30 a matita, nel margine inferiore.
Letteratura: Nesbett L87-2.
Realista sociale, Lawrence ha documentato l'esperienza afroamericana in diverse serie dedicate a Toussaint L'Ouverture, Frederick Douglass, Harriet Tubman, alla vita ad Harlem e al movimento per i diritti civili degli anni Sessanta. An He è stato uno dei primi artisti afroamericani riconosciuti a livello nazionale.
"Se a volte le mie produzioni non esprimono la bellezza convenzionale, c'è sempre uno sforzo per esprimere la bellezza universale della continua lotta dell'uomo per elevare la sua posizione sociale e per dare una dimensione al suo essere spirituale."- Jacob Lawrence citato in Ellen Harkins Wheat, Jacob Lawrence: The Frederick Douglass and Harriet Tubman Series of 1938 - 40.
Jacob Lawrence è l'artista afroamericano più acclamato di questo secolo e uno dei pochi le cui opere sono incluse nei libri standard sull'arte americana, ha avuto una carriera di successo per oltre cinquant'anni. I dipinti di Lawrence ritraggono la vita e le lotte degli afroamericani e hanno trovato un vasto pubblico grazie al loro stile astratto e colorato e all'universalità del soggetto. All'età di trent'anni, Lawrence era già stato definito "il più importante artista negro" e da allora la sua carriera è stata una serie di risultati straordinari. Inoltre, Lawrence è uno dei pochi pittori della sua generazione ad essere cresciuto in una comunità nera, ad aver ricevuto insegnamenti da artisti neri e ad essere stato influenzato da persone di colore.
Lawrence nacque il 7 settembre 1917* ad Atlantic City, nel New Jersey. Era il figlio maggiore di Jacob e Rosa Lee Lawrence. L'anziano Lawrence lavorò come cuoco in ferrovia e nel 1919 trasferì la famiglia a Easton, in Pennsylvania, dove cercò lavoro come minatore di carbone. I genitori di Jacob Lawrence si separarono quando lui aveva sette anni e nel 1924 sua madre trasferì i figli prima a Philadelphia e poi ad Harlem quando Jacob aveva dodici anni. Si iscrisse alla Public School 89, situata tra la 135esima strada e Lenox Avenue, e all'Utopia Children's Center, una casa di accoglienza che offriva un programma di arti e mestieri per i bambini di Harlem. All'epoca il centro era gestito dal pittore Charles Alston che riconobbe subito il talento del giovane Lawrence.
Poco dopo aver iniziato a frequentare i corsi dell'Utopia Children's Center, Lawrence sviluppò un interesse per il disegno di semplici motivi geometrici e per la realizzazione di diorami con scatole di cartone ondulato. Dopo il diploma alla P.S. 89, Lawrence si iscrisse alla Commerce High School sulla West 65th Street e dipinse a intermittenza per conto suo. Con l'aggravarsi della Depressione, la madre di Lawrence perse il lavoro e la famiglia dovette ricorrere all'assistenza sociale. Lawrence abbandonò la scuola superiore prima del terzo anno per trovare lavori saltuari che lo aiutassero a mantenere la famiglia. Si iscrisse al Civilian Conservation Corps, un programma di lavoro del New Deal, e fu mandato a nord di New York. Lì piantò alberi, prosciugò paludi e costruì dighe. Quando Lawrence tornò ad Harlem si associò all'Harlem Community Art Center diretto dalla scultrice Augusta Savage e iniziò a dipingere le sue prime scene di Harlem.
Lawrence si divertiva a giocare a biliardo all'Harlem Y.M.C.A., dove conobbe il "Professor" Seifert, un nero, sedicente conferenziere e storico, che aveva raccolto una vasta biblioteca di letteratura africana e afroamericana. Seifert incoraggiò Lawrence a visitare la Biblioteca Schomburg di Harlem per leggere tutto ciò che poteva sulla cultura africana e afroamericana. An He invitò inoltre Lawrence a utilizzare la sua biblioteca personale e a visitare la mostra di arte africana del Museum of Modern Art nel 1935.
Con il perdurare della Depressione, le circostanze rimasero finanziariamente difficili per Lawrence e la sua famiglia. Grazie all'insistenza di Augusta Savage, Lawrence fu assegnato a un progetto da cavalletto con il W.P.A. e, sempre sotto l'influenza di Seifert, Lawrence si interessò alla vita di Toussaint L'Ouverture, il rivoluzionario nero fondatore della Repubblica di Haiti. Lawrence riteneva che un solo quadro non avrebbe rappresentato le numerose conquiste di L'Ouverture e decise di realizzare una serie di dipinti sulla vita del generale. Lawrence è noto soprattutto per la sua serie di pannelli sulla vita di importanti afroamericani nella storia e su scene di vita afroamericana. Le sue serie di dipinti includono: La vita di Toussaint L'Ouverture, 1937, (quarantuno pannelli), La vita di Frederick Douglass, 1938, (quaranta pannelli), La vita di Harriet Tubman, 1939, (trentuno pannelli), La migrazione dei negri, 1940 - 41. (sessanta pannelli), La vita di John Brown, 1941, (ventidue pannelli), Harlem, 1942, (trenta pannelli), La guerra, 1946 47, (quattordici pannelli), (sessanta pannelli), La vita di John Brown, 1941, (ventidue pannelli), Harlem, 1942, (trenta pannelli), Guerra, 1946 - 47, (quattordici pannelli), Il Sud, 1947, (dieci pannelli), Ospedale, 1949 - 50, (undici pannelli), Lotta: Storia del popolo americano, 1953-55, (trenta pannelli completati, sessanta in progetto).
La serie più conosciuta di Lawrence è La migrazione del negro, realizzata nel 1940 e nel 1941. I pannelli ritraggono la migrazione di oltre un milione di afroamericani dal Sud alle città industriali del Nord tra il 1910 e il 1940. Questi pannelli, così come altri di Lawrence, sono collegati tra loro da frasi descrittive, colori e disegni. Nel novembre del 1941 la serie Migration di Lawrence fu esposta alla prestigiosa Downtown Gallery di New York. Questa mostra ricevette un ampio consenso e all'età di ventiquattro anni Lawrence divenne il primo artista afroamericano a essere rappresentato da una galleria "mainstream" del centro città. Nello stesso mese la rivista Fortune pubblicò un lungo articolo su Lawrence e illustrò ventisei dei sessanta pannelli della serie. Nel 1943 la Downtown Gallery espose la serie di Harlem di Lawrence, che fu lodata da alcuni critici come ancora più riuscita dei pannelli di Migration.
Nel 1937 Lawrence ottenne una borsa di studio per l'American Artists School di New York. Nello stesso periodo ricevette anche una borsa di studio Rosenwald per tre anni consecutivi. Nel 1943 Lawrence si arruolò nella Guardia Costiera degli Stati Uniti e fu assegnato alle navi militari che navigavano in Italia e in India. Dopo il congedo nel 1945, Lawrence tornò a dipingere la storia degli african people. Nell'estate del 1947 Lawrence insegnò all'innovativo Black Mountain College in North Carolina su invito del pittore Josef Albers.
Alla fine degli anni '40 Lawrence era il pittore afroamericano più famoso d'America. Giovane, dotato e simpatico, Lawrence presentava l'immagine dell'artista nero che era veramente "arrivato". Lawrence era tuttavia un po' sopraffatto dal suo successo e profondamente preoccupato dal fatto che alcuni dei suoi amici artisti neri, altrettanto talentuosi, non avessero ottenuto un successo simile. Di conseguenza, Lawrence divenne profondamente depresso e nel luglio del 1949 entrò volontariamente all'Hillside Hospital di Queens, New York, per ricevere un trattamento. Ha completato la serie Hospital mentre era a Hillside.
Dopo la sua dimissione dall'ospedale nel 1950, Lawrence riprese a dipingere con rinnovato entusiasmo. Nel 1960 fu premiato con una mostra retrospettiva e una monografia preparata dall'American Federation of Arts. An He si recò in Africa due volte negli anni '60 e visse principalmente in Nigeria. Lawrence ha insegnato per diversi anni presso l'Art Students League di New York e nel corso degli anni ha fatto parte delle facoltà della Brandeis University, della New School for Social Research, del California State College di I. Hayward, del Pratt Institute e dell'Università di Washington, a Seattle, dove attualmente è professore emerito di arte. Nel 1974 il Whitney Museum of American Art di New York organizzò un'importante retrospettiva dell'opera di Lawrence che fu portata in tournée a livello nazionale e nel dicembre 1983 Lawrence fu eletto all'American Academy of Arts and Letters. La più recente retrospettiva dei dipinti di Lawrence è stata organizzata dal Metropolitan Museum of Art nel 2020 ed è stata accompagnata da un importante catalogo. Lawrence conobbe sua moglie Gwendolyn Knight, una collega artista, quando era adolescente. Si sono sposati nel 1941 e il loro rapporto stretto e di reciproco sostegno è stato un fattore importante per la carriera di Lawrence.
Jacob Lawrence crebbe ad Harlem negli anni '30, dove, nonostante la Depressione, trovò una "vera vitalità" tra gli artisti, i poeti e gli scrittori neri della comunità. Studia all'Harlem Art Workshop ed entra a far parte dello studio "306", dove conosce la sua futura moglie, Gwendolyn Knight. Lawrence non ha mai completato la scuola superiore ma ha imparato da solo la storia afroamericana, trascorrendo ore in biblioteca a ricercare figure ed eventi leggendari di colore da utilizzare nei suoi dipinti. Alla fine degli anni '30 lavorò per la Works Progress Administration e nel 1941 fu il primo artista afroamericano a essere rappresentato da una galleria di New York. Lawrence creò diverse serie di dipinti che documentavano le storie di eroi come Harriet Johns e John Brown. An He considerava il suo lavoro come una celebrazione e una volta disse che le sue immagini "hanno a che fare con la scena sociale... Sono come mi sento nelle cose". (Wheat, Jacob Lawrence, pittore americano, 1986)