Jean Louis Andre Theodore Gericault

Passaggio del Mont Saint-Bernard

1822

Théodore Géricault nacque a Rouen nel 1791 da una ricca famiglia della Manche. Suo padre, magistrato e ricco proprietario terriero, gestiva una fabbrica di tabacco. La famiglia si trasferì a Parigi intorno al 1796 e nel 1810 Théodore Géricault entrò nello Studio di Carle Vernet, dove conobbe suo figlio Horace. In seguito studiò con Pierre-Narcisse Guérin prima di iscriversi il 5 febbraio 1811 all'École des Beaux-Arts di Parigi, dove seguì una formazione classica basata sulla copia dei maestri del Museo del Louvre. Géricault fu espulso dall'École des Beaux-Arts nel 1812 per la sua cattiva condotta; affittò quindi un magazzino in rue de la Michodière, dove dipinse uno dei suoi primi capolavori, un ritratto di un ufficiale della guardia imperiale (il tenente Dieudonné) che carica a cavallo. Questo quadro fu esposto al Salon del 1812 e gli valse la medaglia d'oro all'età di 21 anni! Géricault divenne un pittore ricercato, specializzato in soggetti militari. Géricault si innamorò di sua zia Alexandrine Caruel de Saint-Martin (moglie del fratello di sua madre). Più giovane di 28 anni rispetto al marito, aveva solo 6 anni in più di lui. Da questa relazione, che durò per molti anni, nacque nel 1818 il figlio Georges-Hippolyte. Dopo un breve ingaggio nella Compagnia dei Moschettieri Grigi del re Luigi XVIII, Géricault, deluso per non aver vinto il Prix de Rome, trascorse due anni in Italia. Al suo ritorno nel 1817, si dedicò alla creazione del suo capolavoro, La zattera della Medusa, che fu esposto al Louvre nel 1819 e fu accolto negativamente dalla critica. La presentazione della Zattera a Londra nel 1820 portò Géricault nella capitale inglese, prima per un periodo di due mesi tra l'aprile e il giugno del 1820, poi di nuovo nel 1821 dopo un ritorno sul continente e un soggiorno a Bruxelles. Il dipinto fu accolto trionfalmente in Inghilterra (in parte per ragioni politiche opposte a quelle che avevano portato al suo insuccesso in Francia) e 50.000 visitatori affollarono la galleria di Bullock dove fu esposto per sei mesi. Nel novembre del 1821, Géricault tornò in patria molto indebolito da una malattia venerea contratta probabilmente durante il suo soggiorno in Inghilterra. Cadde da cavallo diverse volte e nell'agosto del 1823 si ruppe la schiena in una caduta. Morì all'età di trentadue anni il 24 gennaio 1824, dopo una lunga agonia.