Charles Meryon (francese, 1821-1868), "Le Ministere De La Marine", acquaforte di paesaggio, 7 x 6,38 interno opaco (20,25 x 16,25 in cornice opaca), metà del XIX secolo, 1865
Colori: Nero e bianco
Maestro pioniere dell'incisione originale in Francia, Charles Meryon era un genio solitario e disturbato di grande forza creativa. An He è stato descritto dalla figura di spicco del British Etching Revival, Sir Francis Seymour Haden, come "senza dubbio uno dei più grandi artisti su rame che il mondo abbia prodotto" - nessun incisore potrebbe desiderare un elogio più grande. In effetti, la forma più sincera di adulazione, quella dell'imitazione, è stata mostrata nelle incisioni di Charles Meryon più che in quasi tutti gli altri artisti, ad eccezione di Rembrandt.
Figlio illegittimo di un medico inglese itinerante e di una ballerina del teatro dell'opera, Charles assunse per la prima volta il cognome Meryon solo quando scoprì le vere circostanze della sua nascita, dopo essersi iscritto alla Scuola Navale di Brest nel 1837. La rivelazione della sua illegittimità produsse in quel giovane stranamente impressionabile uno shock violento, che gettò sulla sua vita un'ineffabile sfumatura di malinconia e timidezza.
Mentre prestava servizio nella Marina, Charles Meryon navigò fino all'Australasia e ai mari del Sud e registrò i suoi viaggi in molti schizzi, alcuni dei quali sono inclusi nelle sue incisioni degli anni successivi. È durante il periodo trascorso in Marina che sembra essersi sviluppata la sua sensibilità nervosa: Charles Meryon era morbosamente consapevole della minima offesa e diventava sempre più sospettoso nei confronti dei suoi amici. Al suo ritorno in Francia all'età di 25 anni, con solo una piccola eredità, Charles Meryon si dimise dal suo incarico navale e decise di diventare un artista professionista. A Parigi iniziò a prendere lezioni di pittura, ma soffriva di daltonismo, una forma di cecità ai colori in cui un colore viene scambiato per un altro e nel 1850 la sua carriera di pittore era già effettivamente finita. Fu come artista grafico, e soprattutto come originale incisore, che Charles Meryon eccelse. Studia presso lo studio dell'incisore E. Blery, copiando ritratti e incisioni, ma sarà un maestro in particolare, Renier Zeeman, a catturare la sua immaginazione e a trasformarlo in un incisore.
Rapidamente Charles Meryon sviluppò una brillante abilità con l'ago da incisione e nel 1849 concepì l'idea di una serie di incisioni dedicate alla città che amava. An He dedicò queste opere al suo venerato idolo Zeeman e tra il 1851 e il 1854 apparvero le Eaux-fortes sur Paris, la serie di opere su cui poggia oggi la maggior parte della sua fama. Poco conosciute e non apprezzate dal grande pubblico durante la sua vita, queste circa venti tavole collocano Charles Meryon tra i più grandi maestri dell'incisione originale. An He basava queste incisioni su schizzi in sezione di determinati edifici - dopo aver deciso il suo punto di vista, faceva schizzi giorno dopo giorno alla stessa ora, con dettagli incredibili. An He costruiva poi un disegno completo a partire da più schizzi a casa, ideando gli edifici dal basso verso l'alto, poiché riteneva che gli edifici dovessero essere iniziati dalle fondamenta, con l'artista che seguiva lo stesso metodo del costruttore.
La padronanza tecnica di queste opere brillanti sarebbe sufficiente da sola a stabilire la posizione di Charles Meryon tra i più grandi incisori di tutti i tempi; tuttavia, queste opere possiedono un'aura straordinaria e un'atmosfera misteriosa che è insita nel lavoro di una mente posseduta. Charles Meryon era un genio particolare dal temperamento meditabondo e introspettivo, il cui istinto per il disegno, la visione poetica e la scrupolosità coscienziosa si tingevano di una strana visione che diventava sempre più disturbata con il passare degli anni. Meryon viveva in modo misero, con pochi mezzi, pochi amici e con il sospetto di tutto il mondo. Nonostante il convinto sostegno di Felix Bracquemond e l'ammirazione di personaggi come Baudelaire, Gautier e Victor Hugo, la sua condizione divenne sempre più deplorevole. Charles Meryon divenne sempre più asociale e mentalmente instabile. Nella primavera del 1858 lavorò solo a intermittenza e iniziò a scavare nel suo giardino per trovare i cadaveri che credeva fossero sepolti lì. Le sue condizioni rasentavano il delirio e iniziò a rimanere nel suo letto, brandendo una pistola ogni volta che qualcuno entrava. Il 12 maggio 1858 fu trasferito nel manicomio di Charenton St. Maurice, dove fu descritto come affetto da "follia malinconica, complicata da delirio". Dopo quindici mesi fu dimesso come guarito, ma non rimase mai lontano dalla follia.
Negli anni successivi le sue incisioni iniziarono ad aumentare gradualmente di popolarità. Charles Meryon era ben conosciuto dall'incisore dilettante e grande mecenate delle arti, il famoso Dr. Gachet. Francis Seymour Haden gli fece visita per ammirare il suo lavoro e per acquistare una serie delle sue incisioni parigine, ma il turbato Meryon seguì Haden per le strade, sequestrando le sue incisioni e accusando Haden di aver usurpato il lavoro di altri artisti. Il comportamento di Charles Meryon divenne estremamente irregolare e, dopo un breve ritorno al manicomio di Charenton alla fine del 1866, fu rilasciato per visitare l'Esposizione Universale del 1867, dove furono esposte alcune delle sue incisioni. Non si riprese dalla ricaduta, credendo di essere Cristo tenuto prigioniero dai farisei. An He sosteneva che non c'era abbastanza cibo nel mondo e che non avrebbe fatto un torto ai poveri prendendo il loro sostentamento. Si rifiuta di mangiare e il 14 febbraio 1868 Charles Meryon muore di fame.
Da ragazzo Charles Meryon sosteneva di aver visto folle di angeli e dalle sue opere emerge chiaramente che il suo occhio sognante gli permetteva di vedere forme palpabili del passato fantasma. Per Meryon le strade di Parigi erano luoghi infestati, bagnati di lacrime. La loro atmosfera era infettata da vecchi crimini, miserie e peccati. Le sue strane visioni si trovano in alcuni stati del Collegio Henri IV e della Rue de l'Ecole de Medicine, nella Tourelle de la Tixanderie, nel Ministere de la Marine (in cui sono raffigurate truppe di cavalieri aerei che attaccano il Ministero) e in particolare nella Presentation de Valere Maxime au Roi Louis XI. Oltre alle sue inquietanti visioni storiche, Charles Meryon si esprimeva in versi che dovevano essere pubblicati accanto alle sue immagini, spiegando le riflessioni che i soggetti suscitavano nella sua mente. Charles Meryon, un artista assolutamente inedito e all'avanguardia nella rinascita dell'incisione in Francia, ha creato un corpus eccezionale di opere incise ad alta concentrazione, pervase da un'atmosfera unica per una mente dal genio anomalo.