Elizabeth Verner

Low Country (Carolina del Sud)

circa 1930

L'artista della Carolina del Sud, Elizabeth Quale O'Neill, nacque il 21 dicembre 1883 al numero 38 di Charleston Street, nella Carolina del Sud. Era una delle 11 sorelle e dei 2 fratelli. Ha mostrato un interesse precoce per l'arte. A partire dall'adolescenza, iniziò a dipingere paesaggi urbani di Charleston e allestì il suo primo studio nel retro della casa dei suoi genitori al 43 di Legare Street. Le sue doti artistiche furono incoraggiate e sviluppate dal nonno materno, Henry Franklin Baker, che era stato uno studente della Pennsylvania Academy of the Fine Arts e da Alice Ravenel Huger Smith, un'artista di Charleston. Dopo essersi diplomata nel 1900 all'Ursuline College di Columbia, nella Carolina del Sud, la signorina O'Neill si iscrisse alla Pennsylvania Academy of the Fine Arts. Subì l'influenza di Thomas Anshutz e il suo incoraggiamento la spinse a lavorare sodo sulla sua tecnica. Dopo due anni se ne andò e insegnò per un anno ad Aiken, nella Carolina del Sud, prima di tornare a Charleston, dove visse la sua vita. Rimase nella scuola di pittura realista esemplificata da Thomas Eakins quando il mondo dell'arte fu travolto dal movimento modernista internazionale. Il suo sesso non fu un ostacolo per il successo e fu sommersa di consensi e onorificenze. Nel 1907 sposò E. Pettigrew Verner. Insieme ebbero due figli, Elizabeth Verner (nata nel 1908) e David Child (nato nel 1911). Dal 1910 al 1936 ebbe il suo secondo studio nel giardino al numero 3 di Atlantic Street e condivise altri spazi con Alice Ravenel Huger Smith. All'inizio degli anni '20 iniziò a incidere e a esporre ampiamente. Suo marito, E. Pettigrew Verner, morì nel 1925. Nel 1930 ha frequentato la Central Arts School di Londra come artista onoraria e ha viaggiato per l'Europa.

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Sposò Thomas E. Myers nel 1932 e smise di incidere nel 1933. Il suo terzo studio (1936) si trovava al numero 85 di Church Street a Charleston, nella Carolina del Sud. Nel 1937 si recò in Giappone e realizzò delle punture a secco del Giappone, ma dal 1937 iniziò a lavorare come pastellista. Nel 1938 aprì il suo quarto e ultimo studio al 38 di Tradd Street, a Charleston, nella Carolina del Sud. Durante questo periodo ha viaggiato nei Caraibi, in Messico, in Europa e in Oriente e ha prodotto pastelli e acquerelli dai suoi viaggi.

Leader nell'affermazione di Charleston, nella Carolina del Sud, come centro culturale dinamico, Elizabeth Verner ha ritratto la città storica con un'offerta apparentemente infinita di soggetti, tra cui paesaggi lussureggianti, monumenti architettonici e persone locali. Molti dei suoi dipinti erano a pastello su seta. Era anche abile come incisore e faceva parte del Charleston Etcher's Club, i cui membri realizzavano incisioni dell'architettura storica di Charleston. Il loro lavoro, pubblicato dai media nazionali, ha portato l'attenzione sul fascino della zona. Lavorava con particolare impegno, stampando le proprie lastre e vendendo stampe, e durante le stagioni primaverili apriva il suo studio ai turisti e ospitava i visitatori nella sua casa. Ha anche lavorato come guida di Charleston e ha scritto e illustrato diversi libri che hanno favorito la sua carriera e promosso Charleston come meta turistica. Quando il sindaco cercò di mettere fuori legge i venditori di fiori, lei si batté per mantenere le donne di colore che venivano dalle zone periferiche per vendere i loro fiori e i loro cesti fatti a mano. Ha scritto: Volevo le donne in fiore perché le ho dipinte e mi servono come modelli (Magazine Antiques 11/98). Questi soggetti compaiono regolarmente nelle sue incisioni.

È stata anche una delle poche artiste del Rinascimento di Charleston a lavorare a pastello, un'attività che ha intrapreso dopo essere stata ispirata da una mostra di pastelli floreali di Laura Coombs Hills a Boston. Da quel momento, Verner si convinse che i pastelli erano un mezzo più efficace per trasmettere i suoi venditori di fiori. L'arte era la sua vocazione. Nel 1968 si ruppe la schiena e nel 1979 morì a Charleston. La sua lunga carriera, che va dall'inizio del XX secolo fino alla sua ultima opera di grandi dimensioni nel 1967, comprende tutte le acqueforti realizzate tra il 1925 e il 1932 e tutte le punture a secco prodotte tra il 1932 e il 1937. La sua vecchia casa e il suo studio del 1938 sono oggi il Museo Elizabeth O'Neil Verner al 79 di Church Street a Charleston.

Verner è stato uno dei fondatori del Charleston Sketch Club. L'acquaforte era allora popolare tra le associazioni artistiche amatoriali e lei imparò le tecniche di stampa con Alice Smith. Verner fu tra i fondatori del Charleston Etching Club nel 1921. In quell'anno, la Southern States Art League tenne la sua prima mostra a Charleston e lei fece parte del consiglio direttivo dal 1922 al 1933, esponendo fino alla sua scomparsa nel 1950. Nel 1923, una delle sue incisioni vinse il terzo premio alla Fiera della Contea di Charleston, un inizio umile per una persona che avrebbe raggiunto una reputazione nazionale. Nel 1924 è stata rappresentata all'Esposizione Internazionale della Chicago Society of Etchers. Alice Smith la convinse quindi a diventare un'artista professionista. Aprì un laboratorio e uno showroom in Atlantic Street, dove lavoravano Leila Waring, Alice Smith e Anna Heyward. Nelle parole della signora Verner: Fino al 1925 avevo due hobby, l'arte e l'amore per Charleston. Li ho uniti in un'unica professione.

Fin dall'inizio, il suo soggetto preferito è stato il Lowcountry della Carolina del Sud, le sue paludi, i fiori, gli alberi e gli uccelli, ma soprattutto la stessa Charleston. Il suo interesse per l'ambiente architettonico di Charleston non si limitava all'arte. Fu membro fondatore della Society for the Preservation of Old Buildings. La sua arte, più delle semplici parole, trasmetteva ciò che di Charleston meritava di essere preservato. Nel 1926 Verner ricevette il suo primo incarico commerciale: dodici disegni per illustrare una brochure promozionale su Hollywood-by-the-Sea in Florida. Quell'anno acquistò il suo torchio per la stampa delle incisioni. La maggior parte delle sue opere venivano vendute ai turisti come souvenir della città. Nel 1928 realizzò delle incisioni di Savannah, la cui conservazione la interessava. Nel 1929, l'Associazione delle Signore di Mount Vernon chiese a Verner di eseguire dei disegni di quella casa da utilizzare per la raccolta di fondi, un lavoro d'amore per l'artista. Un viaggio a New York nel 1932 portò alla vendita di disegni per il Rockefeller Center e di altri dodici per la riproduzione di cartoline. Alla Doll and Richards Gallery di Boston espone nel 1934 delle acqueforti, tra cui una intitolata Kitchen Courtyard, Nel 1935 non espone solo stampe, ma anche pastelli, che aveva appena iniziato a realizzare. Dopo un viaggio in Giappone nel 1937, perfezionò una tecnica per applicare strati di pastello alla seta montata su legno, che chiamò vernercolor. Sebbene sia sempre più interessata ai pastelli, non abbandona il disegno e l'incisione.

Nel 1939 espone a Boston 12 acqueforti del Giappone. Nel 1950 le fu commissionato di raffigurare l'Università di Princeton. Il primo libro di Verner, Prints and Impressions of Charleston è apparso nel 1939 e in un formato più grande nel 1945. È stato definito il miglior libro di immagini di Charleston pubblicato dal Christian Science Monitor, dal New York Herald Tribune e dal Boston Post. Un secondo libro, Mellowed by Time, apparve nel 1941 e i suoi disegni erano accompagnati dalle sue romantiche reminiscenze della Charleston di un tempo. Quarantatré delle sue acqueforti non di Charleston sono apparse in "Other Places", il suo termine per indicare il mondo a parte nell'area alla confluenza dei fiumi Ashley e Cooper. Alla fine degli anni '20, aveva illustrato il frontespizio dell'edizione di Charleston di Porgy and Bess di Howard Howard e di Southern Exposure di Mitchell Wilson, di French and American Culture di Howard Jones e di The Carolina Lowe Country, un compendio di spirituals. Nel 1947, Verner ricevette la laurea honoris causa dall'Università del North Carolina e dall'Università del South Carolina. Seguirono altri riconoscimenti.

Ha tenuto mostre personali a Charleston nel 1963, a Manila nelle Filippine nel 1964, a Spartanburg nel 1970, a Columbia e Sumter nel 1971 e a Beaufort nel 1972. Morì nel 1979 all'età di 95 anni. Un corpo di opere è stato lasciato in eredità da George Graves al Metropolitan Museum of Art nel 1933. Le sue opere sono rappresentate anche a Boston presso il Museum of Fine Arts, l'High Museum di Atlanta, la Biblioteca del Congresso e la Chicago Society of Etchers. Oltre ai già citati Charleston Sketch Club, Charleston Etching Club e Southern States Art League, fu anche membro della Carolina Art Association, dell'Art Association of New Orleans, della Chicago Society of Etchers e del Washington Watercolor Club. Verner considerava il suo contributo alla conservazione storica come il suo più grande risultato. I suoi sforzi portarono alla conservazione di molti edifici, ma il carattere della città cambiò comunque. Le sue opere d'arte catturano qualcosa di ciò che DuBose Heyward ha definito l'aroma sbiadito del passato. Gli artisti hanno svolto un ruolo importante nella vita di Charleston fin dal 1700, ma nessuno è riuscito a identificarsi così strettamente con questa città unica come Elizabeth O'Neil Verner. In riconoscimento del suo contributo alle arti, lo stato della Carolina del Sud ha intitolato a Verner un prestigioso premio artistico annuale.