Johnny Banks

"LA TESTA DI GIOVANNI IL BATTISTA" ARTISTA POPOLARE NERO DI SAN ANTONIO (1912-1988)

20° secolo

Artista folk afroamericano, John Willard Banks era un artista nero autodidatta. Era figlio di Charlie e Cora Lee Banks e nacque il 7 novembre 1912 vicino a Seguin, in Texas. All'età di cinque anni, i suoi genitori lo portarono a San Antonio, dove frequentò la Holy Redeemer School. All'età di nove anni, i suoi genitori divorziarono e John tornò nella fattoria dei nonni vicino a Seguin. Fin dall'infanzia il passatempo preferito di Banks era disegnare immagini sulla sua tavoletta Big Chief. Mentre aiutava nella fattoria dei nonni, Banks completò la seconda media prima di mettersi in proprio. Le sue attività preferite in gioventù erano cantare in un quartetto gospel e giocare a baseball. In età adulta lavorò nei campi di petrolio e di cotone, guidò un camion e gestì una stazione di servizio a San Antonio. Durante la Seconda Guerra Mondiale si arruolò nell'esercito dove ricoprì il grado di sergente e fu di stanza nelle Filippine. Dopo la guerra, tornò a San Antonio, dove lavorò come custode presso la Kelly Air Force Base, a Fort Sam Houston e presso una stazione televisiva locale. Banks sposò Edna Mae Mitchell nel 1928 ed ebbero cinque figli. Il matrimonio si concluse con un divorzio intorno al 1960. Nel 1963 sposò Earlie Smith. La sua carriera artistica è iniziata nel 1978, mentre si stava riprendendo da una malattia per la quale era stato ricoverato. La moglie di Banks ammirava i disegni del marito e ne portò segretamente alcuni in una lavanderia a gettoni di San Antonio. Lì appese i disegni alla parete, mettendoli in vendita al prezzo di quattordici dollari. Sono stati acquistati e portati in una galleria per essere incorniciati. Per puro caso, un medico di San Antonio e collezionista di opere d'arte di artisti neri vide uno dei disegni nella galleria. Telefonò a Banks e organizzò un incontro per vedere le sue altre opere. Il medico e sua moglie divennero amici di John e Earlie Banks e iniziarono a consigliarli sulla carriera artistica di Banks. La prima mostra personale di Banks si tenne alla Caroline Lee Gallery di San Antonio nel 1984, quando Banks aveva 72 anni. Successivamente, ha tenuto una doppia mostra con l'artista texano George White presso la Objects Gallery di San Antonio ed è stato presentato alla mostra inaugurale della Southwest Ethnic Arts Society dedicata agli artisti neri di San Antonio, dove ha vinto un premio. È stato incluso in due mostre itineranti, "Handmade and Heartfelt" organizzata dal Laguna Gloria Art Museum e dal Texas Folklife Resources nel 1987 e "Rambling on My Mind: Black Folk Art of the Southwest" organizzata dal National Museum of African American History and Culture di Dallas nel 1987. Sempre nel 1987 è stato incluso in una doppia mostra con l'artista di San Antonio John Coleman presso la O'Connor Gallery del McNamara House Museum di Victoria e nel 1989 è stato uno dei sei artisti inclusi nella mostra itinerante "Black History/Black Vision: The Visionary Image in Texas" organizzata dalla Archer M. Huntington Art Gallery dell'Università del Texas. Sempre nel 1989, Banks è stato incluso nella mostra "Innate Creativity: Five Black Texas Folk Artists" sponsorizzata dal National Museum of African American History and Culture e tenutasi presso la Dallas Public Library. Banks ha sviluppato uno stile distinto, delineando le figure a matita o a penna a sfera e sfumandole con matite colorate, pastelli e pennarelli. A volte la sua arte è stata influenzata dai suoi primi ricordi rurali, tra cui scene di battesimi, riunioni di chiesa, uccisioni di maiali, funerali e celebrazioni del Juneteenth. Queste opere sono eccellenti documenti della vita dei neri nel Texas del primo Novecento. Altre volte, il lavoro di Banks è stato il risultato di una visione interiore che lo ha portato a rivelazioni come il suo Second Coming of Christ, in cui ha tracciato la sua visione delle attività che l'uomo potrebbe svolgere se Cristo dovesse tornare oggi. Che i suoi soggetti fossero religiosi o rurali, si svolgevano in paesaggi lussureggianti, spesso con fiumi alberati che attraversavano la composizione. An He realizzò una serie di scene africane tratte dalla sua immaginazione, in cui raffigurava villaggi idilliaci in cui si svolgevano attività comuni. Spesso includevano riferimenti alla generosità della natura e alla virtù di lavorare insieme per un obiettivo comune. In altre immagini, Banks ha raccontato storie più cupe, di aste di schiavi e scene di ghetti della città. Attraverso le espressioni facciali e i gesti delle figure, Banks rivelava i loro stati psicologici e le loro personalità. Il libro Folk Art In Texas contiene un ampio articolo su Johnny Banks. Quando Banks morì a San Antonio il 14 aprile 1988, lasciò diverse centinaia di disegni.