17 août 2025Vous n’avez probablement jamais entendu parler d’Auray, en France. La plupart des Français non plus. Cette ville de près de 15 000 habitants est située en Bretagne, dans l’ouest du pays, et est surtout connue pour être la porte d’entrée des stations balnéaires populaires de Carnac, Quiberon et La Trinité-sur-Mer, sa gare étant l’arrêt le plus proche des trains à grande vitesse en provenance de Paris. En 2021, elle a été désignée comme l’une des meilleures villes et villages de France par les lecteurs du quotidien britannique The Guardian.
J’ai élu domicile à Auray la même année, après trois décennies passées à Paris, où je m’étais établie en tant que journaliste spécialisée dans le design, travaillant comme rédactrice en chef pour AD Germany, écrivant des livres pour Taschen et travaillant en free-lance pour des publications telles que ELLE Decor et Introspective. L’envie de quitter la grande ville s’est fait sentir avant COVID, et j’ai réalisé que la Bretagne était l’endroit où je voulais être après un voyage d’anniversaire idyllique dans la région et la projection d’un journal télévisé sur les températures estivales moyennes dans toute la France en 2050. Presque toute la carte présentait des chiffres supérieurs à l’équivalent de 100 degrés Fahrenheit, à l’exception du coin supérieur gauche, où l’estimation n’était que de 77 degrés.
Auray n’a pas déçu. Je suis immédiatement tombée sous le charme de ses rues pavées, de ses maisons à colombages et de son port fluvial pittoresque. J’ai également appris que son principal titre de gloire est que Benjamin Franklin y a accosté en décembre 1776 après avoir traversé l’Atlantique en mission diplomatique pendant la guerre d’indépendance.
J’ignorais qu’elle avait également un lien significatif avec les arts décoratifs, jusqu’à ce que la meilleure librairie de la ville, Vent de soleil, soit reprise en 2023. L’un des nouveaux propriétaires, Maël Bulot, avait auparavant travaillé dans une galerie de design au cœur du Carré Rive Gauche, le quartier des antiquaires de Paris. « Vous saviez que Jean Royère avait une maison ici ? demande-t-il.
L’idée que l’un des plus grands architectes d’intérieur et fabricants de meubles français du XXe siècle y ait résidé a piqué ma curiosité. Comment un grand nom de mon domaine avait-il pu vivre dans ma ville ? Une recherche rapide sur Google n’a pas révélé grand-chose, si ce n’est que sa propriété n’existe plus. Elle a été démolie au début des années 2000. Le bureau de mon avocat en droit immobilier se trouve aujourd’hui à cet endroit, ainsi que deux immeubles d’habitation. Les deux hectares et demi de l’ancien jardin de Royère servent de parc public, bien qu’il ne reste de son époque que quelques arbres de taille impressionnante.
Une visite aux archives municipales a été plus fructueuse. Non seulement les employés se sont montrés très enthousiastes pour m’aider dans ma quête, mais ils étaient également les gardiens d’une série de dossiers extrêmement bien organisés sur Royère. La plupart des documents concernaient ses transactions immobilières, y compris des lettres soigneusement dactylographiées, des actes de vente et des plans de sa maison. La ville a également acquis les droits d’une série d’images prises du domaine, connu sous le nom de Loch-Bihan, juste avant sa destruction. Elles montrent une belle maison en pierre et un jardin bucolique planté de haies de buis et d’hortensias.
Mais ce qui m’a le plus frappé, ce sont les intérieurs. J’avais imaginé que Royère vivait dans un environnement moderne et épuré, entouré de certaines de ses créations désormais emblématiques, comme le canapé Polar Bear, la table basse Flaque et l’applique Liane. À mes yeux, ces meubles comptent parmi les plus beaux qui soient, à la fois élégants et ludiques, merveilleusement originaux tout en étant ancrés dans la tradition classique.
Tous sont aujourd’hui produits par l’atelier de meubles Royère, fondé en 2019 par Vladimir Markovic, le neveu du partenaire de toujours de Royère, Micha Djordjevic, qui a hérité des droits artistiques de Royère après sa mort, en 1981. L’objectif de l’entreprise est de fabriquer les meubles comme Royère le faisait lui-même, avec l’aide des meilleurs artisans de France. « Nous essayons d’être aussi précis que possible sur le plan historique », explique son directeur artistique, Jonathan Wray. « Nous sommes très exigeants et nous nous assurons que les pièces correspondent à l’intention originale. (Royère travaille avec les clients privés de 1stDibs au cas par cas).
Ce que j’ai découvert à la place, c’est que les pièces de la maison de Royère à Auray étaient étonnamment traditionnelles et décorées principalement avec des meubles de famille. Dans la salle à manger, une grande armoire en châtaignier était remplie de porcelaine chinoise, à côté de fauteuils Louis Philippe recouverts de plastique jaune. L’une des chambres à coucher contenait une commode en marbre sur laquelle trônait un buste de femme classique. Ces choix semblent très éloignés de l’affirmation de Royère selon laquelle il n’aime pas les antiquités.
« Comme tous les Français, j’ai de vieux meubles de famille », expliquait-il un jour à un journaliste. « Et je ne passe jamais de temps dans les pièces où ils se trouvent. J’ai l’impression d’être un visiteur dans ma propre maison ». Pourtant, selon sa nièce et filleule Marie-Hélène Brian, il avait un penchant légèrement démodé. « Il aimait mélanger l’ancien et le nouveau », m’a confié Marie-Hélène Brian. « Même dans son appartement à Paris, il y avait des éléments plus traditionnels.
Fidèle à ce goût pour le mélange de l’ancien et du nouveau, on retrouve également à Auray quelques touches typiquement royéroises. Pour la cheminée de sa chambre, il conçoit une hotte en tôle noire en forme de chapeau de sorcière allongé. Il a également créé un ensemble de chaises, de tables et de luminaires bleus, faits de métal et de rotin reliés par un laçage en plastique, qui ont ensuite été exposés dans le cadre de l’exposition « Wrapped », en 2011, à la Maison Gérard, à New York. Le propriétaire de la galerie, Benoist F. Drut, a gardé pour lui la plus basse des chaises et l’a installée dans le salon de sa maison de campagne au nord de l’État. « C’est un grand privilège de posséder un objet ayant appartenu à Royère lui-même », déclare-t-il. « J’adore l’aspect ludique du design. Il est si fantaisiste et un peu enfantin ».
Royère a mené une vie incroyablement cosmopolite. De 1942 à sa retraite, en 1971, il a travaillé sur plus d’un millier de projets à travers le monde. Il a ouvert de nombreuses galeries à l’étranger, notamment à Lima et à São Paulo, et passait six mois par an à l’étranger. Il est peut-être plus connu pour son travail au Moyen-Orient, où il a eu pour clients le roi Farouk d’Égypte, le roi Hussein de Jordanie et le shah d’Iran. Parmi ses commandes figurent le sénat de Téhéran, le consulat de France à Alexandrie et le siège de l’Arab Bank à Bagdad. En 1970, il a publié des mémoires pleins d’entrain sur ses voyages dans la région, intitulés Harems and Gilded Feet (Harems et pieds dorés). « Il racontait régulièrement des histoires dignes des Mille et une nuits« , se souvient sa petite-nièce, Bernadette Vizioz. « Enfant, je l’écoutais bouche bée ».
Royère a intégré de nombreuses influences orientales dans l’aménagement d’Auray. Les chenets de sa chambre à coucher ont été fabriqués à partir d’étriers persans, le heurtoir de la porte d’entrée a été rapporté d’Ispahan et les ouvertures en arc brisé des murs du jardin ont été inspirées par l’architecture libanaise.
Tout au long de sa vie, il a possédé plusieurs autres maisons. Il a eu un appartement rue du Faubourg Saint-Honoré à Paris, une villa à Majorque, une ancienne maison de pêcheur à Saint-Tropez et une maison préfabriquée en bois appelée La Dormerie dans la forêt de Marly, à l’ouest de la capitale française. Il a également passé plusieurs mois par an en Pennsylvanie, où Djordjevic travaillait comme professeur de collège et où Royère lui-même a été initialement enterré, en 1981 (son cercueil a ensuite été transféré à Santa Barbara, où il repose aujourd’hui).
Mais c’est en Bretagne qu’il se sent le plus à l’aise. La famille de sa grand-mère paternelle est présente à Auray depuis le XVe siècle et a acquis un patrimoine important. Son père possède plusieurs fermes dans la région. Il y avait également une maison située directement sur la rivière à Auray que Royère avait un temps envisagé de transformer en musée. Elle a été démolie et remplacée par un petit jardin public. En fouillant dans les archives municipales, j’ai découvert qu’il avait également développé un certain nombre de lotissements sur les terres de la famille Royère à Auray.
Les créations de Jean Royère aujourd’hui
Loch-Bihan abritait plusieurs structures. La maison principale date de 1820 et c’est là que Royère passait ses vacances d’enfant. « À l’intérieur, il y avait une belle bibliothèque avec des murs lambrissés », se souvient Brian, sa nièce. « Les autres pièces n’avaient pas beaucoup de caractère. Lorsque Royère a hérité de la propriété, à la mort de sa mère en 1951, il a choisi de ne pas vivre dans cette maison. Il la loue à des cousins et transforme un ancien bâtiment agricole en maison de vacances. Dans sa demande de permis de construire, il décrit la structure comme « un vieux bâtiment délabré servant de poulailler, d’écurie et de garage ».
La maison était assez modeste. Au rez-de-chaussée, il n’y avait qu’un salon, une salle à manger et une cuisine. Au-dessus se trouvent une salle de bains jaune canari et trois chambres à coucher. L’une d’elles est surnommée la chambre de la Reine, occupée par l’amie de Royère, l’ancienne reine d’Egypte Farida, lors de ses séjours réguliers à Auray. Il l’a meublée d’un lit à baldaquin orné de mantilles espagnoles. Ce qui frappe le plus les visiteurs, ce sont les œuvres d’art abstraites sur les murs et les portes qu’il a créées à partir de la collection de timbres de son oncle. « Il coupait les bords perforés, ce qui faisait que les timbres perdaient toute valeur », raconte Vizioz, sa petite-nièce.
Royère aménagea lui-même le jardin, plantant d’abondantes hortensias et installant un bassin d’eau avec une fontaine. Il y a également un grand potager, ainsi que les tombes de ses parents, tous deux décédés à Loch-Bihan. Lorsqu’il était en résidence, il passait une grande partie de son temps dans le domaine. « Même si c’était en plein cœur de la ville, on avait l’impression d’être dans un autre monde », raconte son avocat Philippe Paul, qui a été invité à y déjeuner à la fin des années 1970. « On n’entendait rien.
Après une visite en août 1959, la mère de Markovic, Jelena Markovic, note dans son journal que Royère recevait abondamment au Loch-Bihan, servant du caviar, du Cinzano et des poivrons farcis aux invités. « C’était un bon vivant », dit Brian. « Il avait toujours de la belle vaisselle et des couverts gravés aux armes de la famille.
On ne saurait trop insister sur l’importance du Loch-Bihan pour lui. « Ce n’était pas une propriété comme les autres », remarque le marchand parisien Patrick Seguin, spécialiste de la Royère. « Il est très émouvant de constater une certaine retenue dans sa décoration, qui reflète son attachement à l’histoire de sa famille. Et Brian d’ajouter : « C’était une partie de lui, c’était ses racines. Il a gardé un amour profond de la Bretagne jusqu’à la fin de sa vie.
Quel dommage que la propriété n’ait pas été préservée après sa mort. Après des mois de recherches sur la vie de Royère à Auray, je ne peux m’empêcher de m’indigner qu’elle ait été vendue entre 2003 et 2005 à un promoteur immobilier qui a pu la démolir. Mais à l’époque, l’œuvre de Royère n’était pas encore totalement redécouverte, et ses canapés et fauteuils ne rapportaient pas encore des millions aux enchères. Mes discussions avec les archivistes de la ville m’ont permis de constater qu’ils partageaient mes regrets. Ils ont commencé à organiser des visites guidées de Royère il y a quelques années, mais ils ont arrêté parce qu’il reste très peu de choses à voir pour les visiteurs.
Je ne demande qu’à ramener un peu du maître à Auray, ne serait-ce que temporairement. Au retour des vacances d’été des autorités municipales, j’espère étudier la possibilité d’organiser une exposition Royère dans le lieu qui a conquis son cœur – et maintenant le mien.
