Specchio da parete illuminato di Guglielmo Ulrich Prodotto da Fontana Arte, Italia

Il designer di mobili Guglielmo Ulrich è nato a Milano da una famiglia di origini danesi. Dopo aver completato gli studi presso l'Accademia di Brera, la Scuola Speciale di Architettura e il Politecnico di Milano nel 1927, lo status di Ulrich salì rapidamente negli ambienti dell'alta società, poiché si era fatto una reputazione per la creazione di interni eleganti per una serie di clienti commerciali e privati. L'architettura e il design dei mobili a Milano si stavano evolvendo in quel periodo a causa dell'industrializzazione e il lavoro di Ulrich modernista era visto come fresco e lungimirante.

Nel 1930 Ulrich fondò l'azienda di arredamento ARCA, acronimo di Arredamento Casa, con i colleghi Attilio Scaglia e Renato Wild. Insieme crearono una piattaforma per i disegni di Ulrich, che erano molto diversi dai tipici arredi che si trovavano in Europa all'epoca. 

Ulrich prediligeva le linee semplici - gambe affusolate di tavoli e sedie, silhouette snelle - e i contorni aggraziati delle sue consolle e sedie da pranzo sono rappresentativi di un tentativo di snellire le forme neoclassiche. Creò mobili e accessori per la casa lussuosi ma pratici, caratterizzati dall'enfasi sull'artigianato e dall'integrazione di materiali esotici come il legno ebanizzato, il vetro opalino e il marmo verde. I disegni di Ulrich erano molto in linea con quello che oggi conosciamo come stile Art Deco, che fu ufficialmente presentato al mondo nel 1925 alla Exposition Internationale des Arts Décoratifs et Industriels Modernes di Parigi. Collaborò con il leggendario architetto e designer Gio Ponti sui disegni per un hotel alla fine degli anni '30 e fu coeditore della rivista Domus di Ponti con l'architetto milanese Melchiorre Bega. 

Negli anni '50 Ulrich si era affermato come uno dei designer milanesi più influenti, partecipando alla progettazione di case, immobili commerciali e altro ancora. Nel 1961 vinse il premio della Fiera di Trieste per la sua sedia leggera Trieste, una seduta che aveva in comune con l'iconica sedia Superleggera di Ponti ed era prodotta da Saffa. 

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Conosciuta soprattutto per i suoi eleganti e innovativi apparecchi di illuminazione d'epoca, l'azienda milanese Fontana Arte è stata la pioniera di una delle caratteristiche principali del design italiano del XX secolo e contemporaneo: l'unione tra arte e industria frutto della collaborazione tra talenti creativi - soprattutto architetti - e aziende imprenditoriali. Fontana Arte si distingue inoltre per aver avuto come direttore artistico, in successione, quattro dei più inventivi modernisti designer italiani: Gio Ponti, Pietro Chiesa, il francese Max Ingrand e Gae Aulenti.

Il pane quotidiano dell'azienda vetraria fondata nel 1881 da Luigi Fontana era costituito da pannelli di vetro per l'edilizia. Nel 1930 Fontana incontrò Ponti - all'epoca direttore artistico del laboratorio di ceramica Richard Ginori ed editore dell'influente rivista Domus - in occasione di una mostra biennale di design che divenne il precursore dell'odierna Triennale del Design di Milano, e i due ebbero l'idea di creare un'azienda di mobili e articoli per la casa. Fontana Arte fu costituita nel 1932 con Ponti come capo del design. An ha contribuito con diverse lampade che rimangono tra le opere simbolo dell'azienda, tra cui la lampada da tavolo Bilia a forma di orbita e la sospensione 0024 - una sfera a sospensione stratificata.

L'anno successivo, Fontana Arte si associò all'influente studio milanese di vetreria e vendita al dettaglio Pietro Chiesa, che assunse la direzione artistica. I design di Chiesa per l'illuminazione - così come per tavoli e oggetti, tra cui vasi e posacenere - esprimono un apprezzamento per la fluidità e la semplicità delle linee, come si vede in opere come la sua lampada da terra a forma di flauto Luminator e il tavolo Fontana del 1932 - una lastra di vetro ad arco che si trova nella collezione permanente del Museum of Modern Art.

Sei anni dopo la morte di Chiesa, avvenuta nel 1948, Max Ingrand, formatosi all'École des Beaux Arts, assunse la direzione del design di Fontana Arte. Ingrand portò una sensibilità formale altrettanto espressiva in oggetti come lampade e specchi, ma aveva anche un occhio magistrale per la manipolazione delle superfici di vetro, che fossero tagliate, smerigliate, acidate o sabbiate. Il suo design classico è la lampada da tavolo Fontana del 1954, che ha un paralume troncoconico e un corpo curvo, entrambi realizzati in puro vetro smerigliato bianco e chic.

Dopo Ingrand, l'architetto italiano Gae Aulenti, spesso audace, ha ricoperto il ruolo di direttore artistico dell'azienda dal 1979 al 1996 e, sebbene in genere insistesse sul fatto che l'arredamento passasse esteticamente in secondo piano rispetto all'architettura, fece un'eccezione per i pezzi di Fontana Arte, come la serie di tavoli da caffè e da pranzo in vetro su ruote Tavolo con Ruote, e per gli audaci pezzi di illuminazione come la serie Parola e la Giova, una combinazione di vaso da fiori e lampada da tavolo. Come incubatore chiave del design moderno sotto il mandato di Aulenti, Fontana Arte è rimasta fedele al suo impegno di lunga data: creare oggetti che non sono mai stati meno che audaci.

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