Sevres XIX secolo.
Porcellana originale dipinta a mano
Firmato "G Poitevin"
circa 9 x 5 pollici/15 x 12 incorniciato
La vasta e diversificata produzione della manifattura di Sèvres nel XIX secolo non si presta a facili caratterizzazioni e la sua storia in questo periodo riflette molti dei cambiamenti che hanno interessato la società francese negli anni tra il 1800 e il 1900. Tra i risultati notevoli della fabbrica c'è la capacità di rimanere costantemente all'avanguardia della produzione ceramica europea nonostante la miriade di cambiamenti nella tecnologia, nel gusto e nel mecenatismo che si verificarono durante questo secolo tumultuoso.
La fabbrica, che era stata fondata nella città di Vincennes nel 1740 e poi ristabilita in spazi più ampi a Sèvres nel 1756, divenne il produttore di porcellana più importante d'Europa nella seconda metà del XVIII secolo. Luigi XV era stato uno dei primi investitori nella nascente impresa ceramica e ne divenne l'unico proprietario nel 1759. Tuttavia, a causa degli sconvolgimenti della Rivoluzione Francese, la sua posizione finanziaria all'inizio del XIX secolo era estremamente precaria. Non essendo più un'impresa reale, la fabbrica aveva perso gran parte della sua clientela e i suoi finanziamenti riflettevano lo stato rovinoso dell'economia francese.
Tuttavia, la nomina nel 1800 di Alexandre Brongniart (1770-1847) come amministratore della fabbrica segnò un profondo cambiamento nelle sue sorti. Formatosi sia come ingegnere che come scienziato, Brongniart era brillante e immensamente capace, e portò tutti i suoi prodigiosi talenti nella gestione della travagliata fabbrica di porcellana. An He diresse la fabbrica di Sèvres in qualità di amministratore fino alla sua morte nel 1847 e durante questi cinque decenni influenzò ogni aspetto della sua organizzazione e produzione. Gran parte del vecchio stock non decorato della fabbrica fu immediatamente venduto e nuove forme - in gran parte nello stile neoclassico più severo e alla moda - furono progettate per sostituire i modelli obsoleti. La composizione della porcellana a pasta dura fu migliorata e la produzione di pasta molle, per la quale la fabbrica era stata famosa nel secolo precedente, fu abbandonata nel 1804. Furono ideati nuovi colori per gli smalti e Brongniart supervisionò lo sviluppo di un nuovo tipo di forno più efficiente ed economico.
Gran parte della produzione della fabbrica durante il primo decennio di Brongniart rifletteva il gusto imperante dell'Impero, che privilegiava le dorature estese, i ricchi disegni dei bordi e le elaborate scene figurative (56.29.1-.8). Gli sfondi che simulavano il marmo o una varietà di pietre dure erano utilizzati con maggiore frequenza (1987.224); la nuova gamma di colori di smalto sviluppata sotto Brongniart rendeva più facile ottenere queste superfici imitative e si pensa che il suo interesse per la mineralogia abbia dato l'impulso per questo tipo di decorazione.
Per gli oggetti prodotti in set, come i servizi da tavola, da tè e da caffè e anche le guarniture dei vasi, Brongniart preferiva schemi decorativi che collegavano gli oggetti sia dal punto di vista tematico che stilistico. I servizi della cena erano resi coerenti dall'uso di un tema generale, oltre che da motivi di bordo e colori di fondo comuni. Uno dei migliori esempi di ciò si trova nel "Service des Départements", ideato da Brongniart nel 1824 (2002.57). Ogni piatto del servizio era decorato con una famosa veduta topografica del dipartimento (unità amministrativa) della Francia che rappresentava, e il suo bordo era dipinto con piccoli ritratti in cammeo di personaggi della regione, oltre a simboli delle principali arti, industrie e prodotti della zona. Questo stesso tipo di unità tematica si trova su un servizio da caffè prodotto nel 1836 (1986.281.1ab-4). Tutti i pezzi del servizio sono decorati con scene che raffigurano la coltivazione del cacao, da cui si ricava il cioccolato, o varie fasi della preparazione del cioccolato come bevanda. Le composizioni sono state concepite ed eseguite da Jean Charles Develly, un pittore di Sèvres responsabile di molti dei più ambiziosi servizi da tavola prodotti dalla manifattura durante il mandato di Brongniart.
La gamma di oggetti prodotti nella prima metà del XIX secolo era enorme, così come i tipi di decorazione utilizzati. Un recente catalogo di una mostra dedicata agli anni di Brongniart a Sèvres indica che furono introdotti novantadue nuovi design per i vasi, così come ottantanove diversi modelli di tazze, e i tipi di oggetti prodotti dalla fabbrica comprendevano ogni tipo di forma richiesta da un servizio da cena o da dessert, articoli per il caffè e il tè, oggetti decorativi come i vasi e oggetti funzionali come brocche per l'acqua, bacinelle e articoli da toilette. Raramente una nuova forma sostituiva una più vecchia; la gamma di produzione aumentava semplicemente.
Lo stesso vale per i tipi di decorazione, dato che la fabbrica lavorava in un'ampia varietà di stili in qualsiasi momento. Fin dai primi anni della manifattura di Sèvres, i suoi pittori hanno copiato non solo composizioni contemporanee ma anche stampe e dipinti di epoche precedenti. Tuttavia, sotto Brongniart, la fabbrica cercò di copiare dipinti famosi con l'intento specifico di registrare il "vero" aspetto di opere sempre più percepite come fragili. Venivano copiate opere di una grande varietà di artisti, ma quelle di Raffaello erano particolarmente popolari. La statura di Raffaello si riflette in un vaso del 1834 in cui un ritratto in stile cammeo dell'artista decora la riserva primaria, mentre sul retro una tavolozza d'artista è circondata dai nomi di Tiziano, Poussin e Rubens (1978.373).
Così come le opere degli artisti precedenti venivano copiate, anche le tecniche decorative dei secoli precedenti venivano copiate. I motivi a intreccio della cosiddetta ceramica di Saint-Porchaire del XVI secolo hanno ispirato la decorazione di una tazza del 1837 (2003.153). La forma stessa della coppa deriva da forme d'argento rinascimentali realizzate in Italia e in Francia. Tuttavia, la tavolozza di rossi, verdi, blu e gialli vibranti contrasta nettamente con i marroni smorzati e i bianchi spenti dei prodotti di Saint-Porchaire e riflette la reinterpretazione degli stili storici che caratterizzava gran parte delle arti decorative del XIX secolo.
L'interesse per lo stile gotico emerse all'inizio del mandato di Brongniart a Sèvres e rimase popolare per gran parte del XIX secolo. Tuttavia, la stretta aderenza ai motivi gotici fu raramente osservata e lo stile gotico fu più evocato che copiato fedelmente. Questa tendenza si riflette in una coppia di vasi (1992.23.1) il cui modello è stato designato vase gothique Fragonard (dal nome del progettista del vaso, Alexandre Evariste Fragonard [1780-1850]). Gli elementi gotici si trovano più nella decorazione pittorica che nella forma stessa e lo stile del dipinto riflette una tecnica rinascimentale piuttosto che medievale. La tavolozza di grigi e bianchi su fondo blu ricorda immediatamente gli smalti su rame prodotti a Limoges, in Francia, nel XVI secolo e il suo utilizzo su questi vasi indica la volontà di mescolare liberamente stili e tecniche artistiche di epoche diverse per ottenere nuovi effetti estetici.
L'eclettismo e lo storicismo che caratterizzarono gran parte della produzione durante il mandato di Brongniart continuarono anche dopo la sua morte nel 1847. La produzione della fabbrica rifletteva un continuo desiderio di innovazione tecnica e un'ampia diffusione di diversi stili decorativi che venivano impiegati contemporaneamente. Un servizio da tè e caffè del 1855-61 (69.193.1-.11) incarna il prestito selettivo di form A e motivi che si trova così frequentemente nella produzione di Sèvres dei decenni centrali del XIX secolo. Le forme utilizzate per i diversi componenti del servizio evocano sia la Cina che il Vicino Oriente, un'evidente allusione alle origini delle due bevande. La decorazione a traforo si riferisce direttamente alle ceramiche cinesi realizzate con questa tecnica e la decorazione utilizza una serie di emblemi cinesi. Tuttavia, la tavolozza di colori rosa e oro, completamente europea, serve a neutralizzare gli aspetti asiatici del servizio.
Forse l'unico filo conduttore della produzione di Sèvres del XIX secolo è la tendenza a prendere in prestito liberamente da vari stili storici per poi reinterpretarli o combinarli in modi inediti. Una tazza in piedi del 1879 (1990.238a,b) si ispira alle coppe d'argento del Rinascimento per la sua forma, ma in questo caso le dimensioni della tazza di porcellana superano quelle dei suoi prototipi in metallo. Il suo stile di decorazione deriva dagli smalti dipinti di Limoges del XVI secolo, ma l'uso prominente della doratura riflette il suo carattere interamente ottocentesco. Questa coppa è stata consegnata dal governo francese a uno dei vincitori del primo premio dell'Esposizione Universale del 1878.
È con l'avvento dello stile Art Decor, alla fine del XIX secolo, che lo storicismo perde la sua presa a Sèvres, e in realtà in tutte le arti decorative, e le forme ispirate alla natura e spesso caratterizzate dall'asimmetria diventano dominanti. Questo affidamento alle forme naturali è pienamente evidente in un servizio da caffè del 1900-1904 (1988.287.1a,b). Il designer, Léon Kann, ha utilizzato la forma della pianta di finocchio, che sembra racchiudere il componente funzionale di ogni parte del servizio. Il senso di realismo è accentuato dall'applicazione dei colori dello smalto alla porcellana non smaltata, che risulta in una superficie opaca simile a quella della pianta di finocchio stessa. L'intera concezione del servizio rappresenta un'esplorazione dei confini del mezzo ceramico stesso, che diventa una delle caratteristiche distintive della produzione ceramica del XX secolo.
Jeffrey Munger
Department of European Sculpture and Decorative Arts, The Metropolitan Museum of Art
Ottobre 2004