William Mason Brown

Fragole sparse sul terreno della foresta

c. 1865-70

William Mason Brown nacque a Troy, New York, dove studiò per diversi anni con artisti locali, tra cui il principale ritrattista del luogo, Abel Buell Moore. Nel 1850 si trasferì a Newark, nel New Jersey, e iniziò a dipingere paesaggi romantici in uno stile meticoloso che ricordava la Hudson River School. Nel 1858 Brown si trasferì a Brooklyn, dove lavorò per il resto della sua carriera, esponendo ogni anno alla National Academy of Design, New York, dal 1859 al 1890, e alla Brooklyn Art Association dal 1865 al 1886. 

John Brown fu indubbiamente esposto agli insegnamenti di John Ruskin, che tanto influenzarono gli artisti americani alla fine degli anni '50 e '60 del XIX secolo. L'influenza ruskiniana, o preraffaellita, si riflette nelle nature morte di Brown, dipinte in modo nitido e meticoloso, tra cui Strawberries Strewn on a Forest Floor. William H. Gerdts ha detto dell'artista:

[Le nature morte di Brown sono le più meticolose e fotografiche della sua generazione e durante la sua vita la sua tecnica fu paragonata a quella del grande accademico francese Jean-Léon Gérôme. . . . Brown non ha quasi mai permesso che la sua manipolazione della vernice fosse evidente. An He si è divertito con la duplicazione testuale: l'"aureola" di una pesca, la "mappa" della buccia di un melone. Nel dipingere i frutti più umili - bacche e ciliegie - ogni particolare elemento di un gruppo aveva il suo colore, il suo risalto, la sua qualità di peso (Painters of the Humble Truth [1981], p. 102). 

In quanto ex pittore di paesaggi, Brown era un convinto praticante di un altro principio ruskiniano, la natura morta inserita in un contesto naturale, di cui Strawberries Strewn on a Forest Floor è un ottimo esempio. In contrasto con le tradizionali e formali nature morte da tavolo (che anche Brown dipingeva), Ruskin predicava che la frutta e i fiori dovevano essere rappresentati così come esistono in natura, alleggeriti dalla terra o dall'erba e da altra vegetazione, in modo molto simile alle opere del famoso pittore inglese William Williams "Bird's Nest" Hunt. Tuttavia, Barbara Dayer Gallati ha notato una curiosa contraddizione della teoria ruskiniana in un'opera simile di Brown, Raspberries (olio su tela, 20 x 16 pollici; The J. B. Speed Art Museum, Louisville, Kentucky; vedi Linda S. Ferber e H. H. Williams, "The New Path: Ruskin and the American Pre-Raphaelites, catalogo della mostra. [New York: The Brooklyn Museum, 1985], p. 148 pl. 20 illus. a colori), che raffigura un fascio di lamponi sciolto in uno spazio intimo sul suolo della foresta:

In Strawberries Strewn on a Forest Floor, tuttavia, si può notare una dualità nell'approccio alla natura che è antitetica alla dottrina ruskiniana. Le singole bacche, il cespuglio che le ripara, i fiori selvatici e la distesa erbosa sono eseguiti in modo uniforme e paragonabile a quello dei più stretti seguaci di Ruskin. Tuttavia le bacche non appaiono come in natura; la mano dell'artista è intervenuta per creare una composizione piacevole. Questa caratteristica, insieme all'ambientazione simile a un palcoscenico e all'illuminazione teatrale, introduce una nota artificiale che suggerisce che, per quanto verosimile possa sembrare, si tratta di una composizione nata in studio e non in natura (Gallati, "Lamponi", in ibid., p. 92). 

Questa apparente contraddizione nella teoria ruskiniana è visibile anche in Strawberries Strewn on a Forest Floor, che presenta un gruppo di fragole rosse sparse sul terreno della foresta. Anche se all'inizio della sua carriera si concentrò sulla pittura di paesaggi, Brown ottenne un riconoscimento più ampio per le sue nature morte, in particolare di frutta, che venivano occasionalmente litografate da Currier & Ives, o da altre tipografie, e quindi ampiamente distribuite. I colori forti e le forme rigorose che caratterizzano le sue opere si prestavano al processo litografico.