Die Ball-Uhr - ein sternförmiges Gebilde aus lollipopartigen Messingspeichen mit lackierten Birkenkugeln, verspielten Zeigern und keinerlei Ziffern - war das erste von mehr als 150 Uhrenmodellen, die im Büro des legendären Schriftstellers, Architekten und Möbelherstellers George Nelson (1908-86) in New York City entworfen wurden. Wie Stanley Abercrombie in seinem 1994 erschienenen Buch George Nelson: The Design of Modern Design berichtet, entstanden die ersten Skizzen des seltsam konfigurierten Zeitmessers eines Abends im Jahr 1947, als sich eine Gruppe von Design-Koryphäen durch eine Rolle Zeichenpapier und eine Reihe von Cocktails hindurcharbeitete.

Zu Nelson gesellten sich in seinem Studio in Manhattan der futuristische Architekt Buckminster Fuller, der Bildhauer Isamu Noguchi und ein junger Designer namens Irving Harper, der für Nelson arbeitete und dem heute das Konzept der Kugeluhr zugeschrieben wird. "Wir waren alle an der Entwicklung dieser Uhren beteiligt", sagte Nelson zu Abercrombie.

Zwei Jahre später, 1949, stellte die Howard Miller Clock Company, einst eine Abteilung von Herman Miller - wo Nelson fast drei Jahrzehnte lang Designdirektor war - die Ball-Uhr vor. Das abstrakte Design mit seinem hochwertigen Quarzwerk, der ungewöhnlichen Farbgebung und der Ausgewogenheit der geometrischen Formen fand schon bald nach der Markteinführung landesweit Einzug in die Haushalte. Nelson bemerkte später, dass , der skurrile Zeitmesser, allgegenwärtig war und häufig in Werbungen auftauchte, die in einer Küche spielten. Und dank seiner Ähnlichkeit mit einem Kugel-Stab-Modell eines Atoms wurde es zum Symbol für das Atomzeitalter der Nachkriegszeit. Heute ist die Ball-Uhr in einer Vielzahl von Konfigurationen auf Vitra erhältlich und wird mit einer einzigen AA-Batterie betrieben.