John Barnes Dobbs, ein dezidiert figurativer Maler, der seine Karriere in den 1950er Jahren gegen den vorherrschenden Wind des Abstrakten Expressionismus startete, erlebte eine Zeit, in der der Realismus mit Abstraktion, Minimalismus, Konzeptkunst und einer Vielzahl anderer künstlerischer Bewegungen koexistierte. Am 9. August starb Dobbs im Alter von 80 Jahren in seinem Haus im New Yorker Stadtteil Greenwich Village.
In seinen letzten Werken erscheinen Dobbs' Figuren vor flachen Hintergründen, ikonisch wie die Bilder auf Tarotkarten: Akrobaten, Boxer und Schlangenmenschen, die gegen die Physik ihres eigenen Körpers und die des Universums ankämpfen.
Dobbs hatte viele Einzelausstellungen in Galerien, Universitäten und Museen. Seine Werke wurden im Museum of Modern Art, im Whitney Museum, in der American Academy of Arts and Letters, im Butler Institute of American Art in Ohio und im Salon Populiste in Paris ausgestellt. Dobbs' Gemälde sind Teil der ständigen Sammlungen des Hirshhorn Museum, Washington, DC; des Montclair Art Museum, Montclair, NJ; des Neuberger Museum, Purchase, NY; des Canton Museum of Art, Canton, OH und des Springfield Museum of Art, Springfield, MA.
Von 1972 bis 1996 war er Professor für Kunst am John Jay College der City University of New York. Er war Mitglied der Nationalen Akademie, in die er 1976 gewählt wurde.
Dobbs wurde 1931 in einem kleinen Haus an der Lackawanna Railroad in Nutley, New Jersey, geboren, wo sein Großvater einst als Expressbeamter der Eisenbahn gearbeitet hatte, und wuchs in einer politisch engagierten Familie von Künstlern, Musikern und Dichtern auf. Dennoch schrieb er den leuchtenden Schienen, die an ihrem kleinen Haus vorbeiführten, zu, dass sie ihm seine erste Lektion in Sachen Ein-Punkt-Perspektive erteilt hatten. Obwohl er in seinen Zwanzigern bei mehreren Malern studierte, bezeichnete er sich selbst immer als Autodidakt.
Mit 18, nach seinem Highschool-Abschluss, hängte sich Dobbs einen Seesack um und trampte quer durchs Land. Er arbeitete in verschiedenen Gelegenheitsjobs, bevor er an die Ostküste zurückkehrte, um Malerei bei Ben Shahn, Gregorio Prestopino und Jack Levine zu studieren, der sein Mentor und lebenslanger Freund wurde.
Im Jahr 1952 wurde Dobbs zur Armee eingezogen und in Deutschland stationiert. Er brachte ein Skizzenbuch mit, das er mit Zeichnungen von Soldaten und dem deutschen Nachkriegsleben füllte, die er später in einem Kapuzenbuch, "Drawings of a Draftee" (1955), veröffentlichte.
Nach seiner Rückkehr in die Vereinigten Staaten heiratete Dobbs die französisch-algerische Literaturwissenschaftlerin Anne Baudement und hatte 1959 seine erste Einzelausstellung in der Grippi Gallery in New York. Vier Jahre später nahm der Maler Raphael Soyer Dobbs - zusammen mit Edward Hopper, Leonard Baskin, Jack Levine und acht weiteren figurativen Künstlern - in sein großes Gruppenporträt Hommage an Thomas Eakins auf.
Soyers Leinwand war ein Meilenstein für die amerikanische realistische Malerei des 20. Jahrhunderts. Doch obwohl er und Dobbs enge Freunde und künstlerische Weggefährten wurden, entwickelte sich ihr Werk in unterschiedliche Richtungen. Während Soyer sich dem Malen nach dem Leben widmete, arbeitete Dobbs aus der Erinnerung und der Fantasie heraus, wobei er sowohl wörtliche als auch symbolische Bilder einsetzte, um die kollektiven Sorgen und Träume der Amerikaner aufzurufen.
Diese Träume, wie Dobbs sie sich vorstellte, können manchmal erschreckend sein. In Deodand #2 (1969), das Dobbs auf dem Höhepunkt der Proteste gegen den Vietnamkrieg malte, zielt ein großer Revolver direkt auf den Betrachter. In den Lauf der Waffe blickt das schemenhafte Gesicht eines behelmten Polizisten. Mit dem überdimensionalen Revolver in den riesigen Händen konfrontiert uns das Werk direkter und aggressiver, als es die Nachrichtenbilder je könnten. Der Künstler ist bereit, uns vor diesem hyperrealistischen Albtraum der amerikanischen Geschichte, aus dem wir immer noch zu erwachen versuchen, zu zappeln.
"Ich habe keine Angst zu sagen, dass ich Bilder gemalt habe, mit denen man nur schwer leben kann", schrieb Dobbs gegen Ende seines Lebens und reagierte damit auf die oft gehörten Kommentare, sein Werk sei sowohl schön als auch verstörend.
Sicherlich können wir Dobbs' künstlerische Abstammung von Goya bis George Grosz zurückverfolgen, jenen Einbrechern, die die Wut in den Zeichensaal brachten und denen nie ganz verziehen wurde. Wie bei diesen früheren, sozial bewussten Malern spürt man, dass die Dämonen, die Dobbs verfolgten, ebenso persönlich wie politisch waren. Das ist einer der Gründe, warum die nachlässigen Bezeichnungen "Realist" und "Sozialer Realist", die ihn und seinen Kreis seit Jahrzehnten verfolgen, nicht viel Licht auf die Bilder werfen.
Auf dem unvergesslichen Selbstporträt White Mask (1999) starren Dobbs' eindringliche graue Augen aus seinem langen, bärtigen Gesicht. Sie sind kühl, abschätzend und unnachgiebig. Doch statt einer Mütze auf seinem kahlen Kopf trägt der Künstler ein afrikanisches Totem. Es ist eine große Holzmaske, weiß angemalt, die Farbe des Todes. Und seine kohlschwarzen Augen starren in eine unwirkliche, stahlblaue Ferne.
"Ich bin dein Doppelgänger", scheint der geisterhafte zweite Kopf zu sagen, "und ich komme aus einer Welt, die wahrer, tiefer und realer ist"