Venini-Vase „Medusa“ entworfen von Tapio Wirkkala, um 1966

Neben dem Architekten Alvar Aalto war der Designer Tapio Wirkkala der führende finnische Vertreter der skandinavischen Interpretation der Moderne in der Mitte des 20. Jahrhunderts. Der produktive und innovative Wirkkala zeichnete sich durch ein breites Spektrum an Produkten aus, darunter Glas, Möbel, Porzellan, Schmuck und Tafelgeschirr. Das Markenzeichen seines Talents war die Fähigkeit, industriell gefertigten Entwürfen eine handwerkliche Ästhetik zu verleihen, die auf natürlichen Formen - Blättern, Eis, Blasen, Vögeln - basiert.

Der in Helsinki geborene Wirkkala studierte an der nationalen Hochschule für angewandte Kunst und schlug eine Laufbahn als Grafikdesigner ein. Nachdem er während des Zweiten Weltkriegs in der finnischen Armee gedient hatte, trat er in die Glasmanufaktur Iittala ein, mit der er bis zu seinem Lebensende verbunden blieb. Wirkkala erlernte alle Aspekte der Glasherstellung in Übereinstimmung mit seiner Überzeugung, dass ein Künstler und Designer in alle Phasen der Produktion eingebunden sein sollte. Seine bekanntesten Arbeiten für Iittala sind Vasen und Trinkgefäße, die entweder wie geschnitztes Eis oder Eiszapfen aussehen. 1956 begann Wirkkala eine langjährige Zusammenarbeit mit dem Porzellanhersteller Rosenthal, für den er elegante Tischobjekte wie das Kaffeeservice Finlandia und die biomorphen Pollo-Vasen entwarf. 

Die Zeitschrift House Beautiful erklärte Wirkkalas Leaf-Teller zum "schönsten Objekt" des Jahres 1951. (Die Anerkennung führte zu einer kurzen Anstellung bei dem Industriedesigner Raymond Loewy in New York.) Diese Platte war einer der ersten Entwürfe, die Wirkkala mit laminierten Sperrholzplatten anfertigte, die zu einer glatten Oberfläche geschliffen wurden, die an ein abstraktes Blatt erinnert. Es sollte später ein Motiv in vielen Möbeln von Wirkkala werden - vor allem in eingelegten Couchtischen für Asko - und in gewissem Sinne sind dies die Werke, die seine persönliche Ästhetik am besten verkörpern.

Wirkkala war in vielerlei Hinsicht Traditionalist, aber er hatte eine modernistischepraktische Herangehensweise, indem er seine blattähnlichen Spiralen in einfache, funktionale Objekte integrierte. Das ist der Kern der Anziehungskraft von Wirkkalas Designs: Sie zeichnen sich durch eine markante, skulpturale Energie aus und fügen sich dennoch in als Teil einer warmen und gemütlichen Einrichtung ein.

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Seit den 1930er Jahren - und vor allem in den Nachkriegsjahren - spielte Venini & Co. eine führende Rolle bei der Wiederbelebung der italienischen High-End-Glasindustrie, indem es innovative modernistische Designer mit den geschickten Kunsthandwerkern zusammenbrachte, die in den jahrhundertealten Glaswerkstätten auf der venezianischen Insel Murano außergewöhnliche Kronleuchter, Wandleuchter und andere Beleuchtungen herstellten.

Während der Mitbegründer des Unternehmens, Paolo Venini (1895-1959), selbst ein hochtalentierter Glasdesigner war, bestand sein wahres Genie darin, zukunftsorientierte italienische und internationale Designer in die heiligen Werkstätten von Murano einzuladen, um Venini-Stücke zu entwerfen - darunter Gio Ponti, Massimo Vignelli, der finnische Designer Tapio Wirkkala, Thomas Stearns aus den Vereinigten Staaten und Fulvio Bianconi.

Paolo Venini war eine Zeit lang als Anwalt tätig, obwohl seine Familie schon seit Generationen in der Glasherstellung tätig war. Nachdem er sich zunächst an einer venezianischen Glasfirma beteiligt hatte - 1921 gründete er zusammen mit dem Antiquitätenhändler Giacomo Cappellin die Firma Vetri Soffiati Cappellin Venini & C. - übernahm Venini 1925 die Firma als sein eigenes Unternehmen, das unter seiner Leitung vor allem klassische Barockdesigns produzierte.

1932 stellte Venini den jungen Carlo Scarpa- der sich später auch als Architekt hervortun sollte - als seinen Chefdesigner ein. Scarpa, der mit erfahrenen Glaskünstlern zusammenarbeitete, modernisierte Venini von Grund auf, indem er einfache, reduzierte Formen, leuchtende Primärfarben und kühne Muster wie Streifen, Bänder und abstrakte Kompositionen einführte, die Querschnitte von murrine (Glasstäbe) verwendeten.

Als die besten Entwürfe von Paolo Venini gelten seine zweifarbigen Clessidre-Sanduhren, die ab 1957 hergestellt wurden, und die Vase Fazzoletto ("Taschentuch"), , die er 1949 zusammen mit Bianconi entwarf. Bianconis Meisterwerke werden von vielen als seine Pezzato-Werke angesehen - farbenfrohe Vasen mit Mustern, die denen eines Patchwork-Quilts ähneln.

Weitere bemerkenswerte und sehr begehrte Vintage Venini Werke sind Pontis zweifarbige Flaschen mit Stopfen (um 1948); seltene Glasskulpturen aus der Doge Serie von Stearns, dem ersten Amerikaner, der für die Firma entwarf; Vignellis gestreifte Laternen aus den 1960er Jahren; die Occhi Vasen mit ösenförmigen Mustern von Tobia Scarpa (Sohn von Carlo); und, mit ihrer fast zenhaften Reinheit, die Bolle ("Bubbles") Flaschen, die 1968 von Wirkkala entworfen wurden. 

Mit diesen Werken - und vielen anderen von einigen der kreativen Titanen des 20. und 21. Jahrhunderts - hat Venini eines der wirklich großen Werke des modernen Designs geschaffen.

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