Balcomb Greene, „Die Cliffs“, 1978

Balcomb Greene wurde als "ein Ikonoklast, ein Maler, der sich weigert, sich den neuesten künstlerischen Trends anzupassen", beschrieben. Diese Bemerkung war treffend, denn Greene war ein unabhängiger Künstler, der seinen eigenen ästhetischen Neigungen folgte, unabhängig davon, was bei Kritikern und Publikum gerade in Mode war. Zu Beginn seiner Karriere wandte er sich vom Realismus der Depressionszeit ab und entwickelte einen wegweisenden geometrisch-abstrakten Stil, der ihn von der etablierten Kunstszene und von vielen seiner abstrakten Kollegen abhob. In den 1940er Jahren, als die ungegenständliche Malerei in Mode kam, begann er, die menschliche Form in sein Werk einzubeziehen und schuf rätselhafte Figurenbilder, in denen Licht- und Schattenvariationen eine wichtige Rolle für die Stimmung spielen. Ein Wendepunkt in seiner Karriere trat 1931 ein, als Greene und seine Frau, Gertrude Glass Greene, nach Paris reisten, um ihre Kenntnisse über avantgardistische Kunst und Literatur zu vertiefen. Obwohl Greene in seinem Atelier in Montparnasse Romane schreiben wollte, fühlte er sich bald von der Kunstwelt angezogen und beschloss, Maler zu werden. Er ließ sich vor allem von Piet Mondrian, Juan Gris und den Malern der Abstraktion-Kreation inspirieren, die alle Bezüge zur Natur, zur Literatur und zur Anekdote eliminieren und sich auf die reine Abstraktion konzentrieren wollten. Greene kehrte 1932 in die Vereinigten Staaten zurück und entwickelte seinen eigenen abstrakten Stil, den er als "geradlinige, flache Bilder" bezeichnete. 1937 wurde er Gründungsmitglied und erster Vorsitzender der Abstract American Artists, die sich in nationalen Kunstkreisen für die Abstraktion einsetzten. In den 1930er Jahren fand Greene eine Anstellung im Rahmen des Federal Art Project der Works Progress Administration. Er schuf ein abstraktes Wandgemälde für die Bundesärztekammer auf der Weltausstellung von 1939. Im Jahr 1940 begann Greene ein Studium der Kunstgeschichte an der New York University, das er 1943 mit einem Master abschloss. In dieser Zeit änderte sich sein ästhetischer Ansatz, da er die scharf gezeichneten und farbenfrohen Formen seines geometrischen Werks zugunsten der Figur vor einem Hintergrund aus fragmentierten Flächen aufgab. In der Folge schuf er Gemälde, oft naturalistische Darstellungen des weiblichen Aktes, die sich durch einen expressionistischen Umgang mit der Farbe und eine begrenzte Palette von Weiß-, Grau- und anderen gedeckten Tönen auszeichnen, die sich aus seinem Interesse an der Fotografie ableiten. 1947 erwarb Greene ein Grundstück am Montauk Point, Long Island. Mit Ausnahme einer Reise nach Paris in den Jahren 1958-60 verbrachte er die meiste Zeit auf Long Island, wo er zu den Pionieren der Kunstkolonie East End gehörte. Inspiriert von der Nähe des Ozeans malte er eine Reihe von Marinesoldaten, die mit dynamischen Pinselstrichen die Energie und den Geist des Meeres zum Ausdruck bringen. Greene lehrte Ästhetik und Kunstgeschichte am Carnegie Institute of Technology in Pittsburgh (1942-47), wo Andy Warhol und Philip Pearlstein zu seinen Studenten zählten.