Charles Meryon (francés, 1821-1868), "Le Ministere De La Marine", Paisaje al aguafuerte, 7 x 6,38 Interior mate ( 20,25 x 16,25 En marco mate), Mediados del siglo XIX, 1865
Colores: Blanco y negro
Charles Meryon, maestro pionero del grabado original en Francia, fue un genio solitario y perturbado de gran poder creativo. Sir Francis Seymour Haden, la figura más destacada del Renacimiento del Grabado Británico, lo describió como "sin duda uno de los mejores artistas del cobre que ha dado el mundo"; ningún grabador podría desear mayores elogios. En efecto, la forma más sincera de adulación, la de la imitación, se ha manifestado de los grabados de Charles Meryon más que de casi cualquier otro artista, exceptuando a Rembrandt.
Hijo ilegítimo de un médico inglés ambulante y de una bailarina de la ópera, Charles sólo asumió el apellido Meryon cuando descubrió las verdaderas circunstancias de su nacimiento al ingresar en la Escuela Naval de Brest en 1837. La revelación de su ilegitimidad produjo una violenta conmoción en aquel joven extrañamente impresionable, que arrojó sobre su vida un tinte inefable de melancolía y timidez.
Mientras servía en la Armada, Charles Meryon navegó hasta Australasia y los Mares del Sur, y dejó constancia de sus viajes en numerosos bocetos, algunos de los cuales están incluidos en sus grabados de años posteriores. Parece que fue durante su estancia en la Marina cuando desarrolló su sensibilidad nerviosa, ya que Charles Meryon era morbosamente consciente de la más mínima difamación y cada vez desconfiaba más de sus amigos; mientras estaba en la Marina, su madre murió de una enfermedad mental. A su regreso a Francia a la edad de 25 años, con una pequeña herencia, Charles Meryon renunció a su puesto naval y decidió convertirse en artista profesional. Afincado en París, empezó a recibir clases de pintura, pero padecía daltonismo, una forma de daltonismo en la que un color se confunde con otro, y en 1850 su carrera como pintor ya había terminado. Charles Meryon destacaría como artista gráfico y, sobre todo, como grabador original. Estudió en el taller del grabador E. Blery, copiando retratos y grabados, pero fue un maestro en particular, Renier Zeeman, quien se apoderó de su imaginación y le transformó en grabador.
Charles Meryon desarrolló rápidamente una brillante destreza con la aguja de grabado y en 1849 concibió la idea de una serie de grabados dedicados a la ciudad que amaba. Dedicó estas obras a su venerado ídolo Zeeman y entre los años 1851 y 1854 aparecieron las Eaux-fortes sur Paris, la serie de obras sobre las que descansa ahora la mayor parte de su fama. Poco conocidas y apreciadas por el gran público durante su vida, esta veintena de planchas situaron a Charles Meryon entre los más grandes maestros del grabado original. Basaba estos grabados en esbozos seccionales de determinados edificios; una vez decidido su punto de vista, los esbozaba día tras día a la misma hora con increíble detalle. Después construía en casa un dibujo completo a partir de múltiples bocetos, ideando los edificios de abajo arriba, pues creía que los edificios debían empezar desde los cimientos, y el artista seguía el mismo método que el constructor.
La maestría técnica de estas brillantes obras bastaría por sí sola para establecer la posición de Charles Meryon entre los más grandes grabadores, sin embargo, estas obras poseen un aura extraordinaria y una atmósfera misteriosa que es inherente al trabajo de una mente poseída. Charles Meryon era un genio peculiar de temperamento melancólico e introspectivo, cuyo instinto para el diseño, visión poética y concienzuda minuciosidad estaban teñidos de una extraña visión que se fue perturbando cada vez más a medida que avanzaban los años. Meryon vivía miserablemente, con pocos medios, pocos amigos y bajo la sospecha de todo el mundo. A pesar del apoyo incondicional de Félix Bracquemond y de la admiración de personajes como Baudelaire, Gautier y Victor Hugo, su estado era cada vez más deplorable. Charles Meryon se volvió cada vez más insociable y mentalmente inestable. En la primavera de 1858 sólo trabajaba de forma intermitente y empezó a excavar en su jardín para encontrar los cadáveres que creía enterrados allí. Su estado rozaba el delirio y empezó a quedarse en la cama, blandiendo una pistola cada vez que entraba alguien. El 12 de mayo de 1858 fue trasladado al manicomio de Charenton St. Maurice, donde se le describió como aquejado de "locura melancólica, complicada por el delirio". Al cabo de quince meses fue dado de alta como curado, pero nunca estuvo lejos de la locura.
Durante los años siguientes, sus grabados fueron ganando popularidad. Charles Meryon era bien conocido por el grabador aficionado y gran mecenas de las artes, el famoso Dr. Gachet. Francis Seymour Haden le visitó para admirar su obra y adquirir un juego de sus grabados parisinos, pero el perturbado Meryon siguió a Haden por las calles, confiscándole sus grabados y acusándole de usurpar la obra de otros artistas. El comportamiento de Charles Meryon se volvió extremadamente errático y, tras un breve regreso al manicomio de Charenton a finales de 1866, fue puesto en libertad para visitar la Exposición Universal de 1867, donde se expusieron varios de sus grabados; trágicamente, se desató una violenta tormenta que acabó por destrozar su razón. No se recuperó de la recaída, creyéndose Cristo cautivo de los fariseos. An He afirmaba que no había suficiente comida en el mundo y que no agraviaría a los pobres quitándoles su sustento. Se negó a comer y el 14 de febrero de 1868, Charles Meryon murió de inanición.
De niño, Charles Meryon afirmaba haber visto multitudes de ángeles, y de su obra se desprende claramente que su ojo soñador le permitía ver formas palpables del pasado fantasmal. Para Meryon, las calles de París eran lugares encantados, húmedos de lágrimas. Su atmósfera estaba infectada de antiguos crímenes, miserias y pecados. Sus extrañas visiones se encuentran en ciertos estados del Colegio Enrique IV y de la calle de la Escuela de Medicina, en la Tourelle de la Tixanderie, en el Ministere de la Marine (en el que se representan tropas de jinetes aéreos atacando el Ministerio) y, sobre todo, en la Presentation de Valere Maxime au Roi Louis XI . Además de sus perturbadas visiones históricas, Charles Meryon se expresaba en versos destinados a ser publicados junto a sus imágenes, en los que explicaba las reflexiones que los temas suscitaban en su mente. Charles Meryon, un artista totalmente novedoso que se situó en la vanguardia del renacimiento del grabado en Francia, creó un conjunto excepcional de obras grabadas de gran concentración, impregnadas de una atmósfera propia de una mente de genio anormal.