Elizabeth Verner

Low Country (Carolina del Sur)

hacia 1930

La artista de Carolina del Sur, Elizabeth Quale O'Neill, nació el 21 de diciembre de 1883 en el número 38 de la calle Chalmers de Charleston, Carolina del Sur. Era una de 11 hermanas y 2 hermanos. Mostró un temprano interés por el arte. En su adolescencia empezó a pintar paisajes urbanos de Charleston y montó su primer estudio en la parte trasera de la casa de sus padres, en el número 43 de la calle Legare. Su abuelo materno, Henry Franklin Baker, que había sido alumno de la Academia de Bellas Artes de Pensilvania, y Alice Ravenel Huger Smith, artista de Charleston, fomentaron y desarrollaron sus dotes artísticas. Tras graduarse en 1900 en el Ursuline College de Columbia, Carolina del Sur, la Srta. O'Neill se matriculó en la Academia de Bellas Artes de Pensilvania. Cayó bajo la influencia de Thomas Anshutz, y su estímulo hizo que se esforzara en su técnica. Al cabo de dos años se marchó y enseñó durante un año en Aiken, Carolina del Sur, antes de regresar a Charleston, donde vivió toda su vida. Permaneció en la escuela realista de pintura ejemplificada por Thomas Eakins cuando el mundo del arte fue barrido por el movimiento modernista internacional. Su sexo no fue obstáculo para el éxito y le llovieron aclamaciones y honores. En 1907 se casó con E. Pettigrew Verner, con quien tuvo dos hijos, Elizabeth Pettigrew (nacida en 1908) y David Battle (nacido en 1911). De 1910 a 1936, tuvo su segundo estudio en el jardín del número 3 de Atlantic Street y también compartió otro estudio con Alice Huger Ravenel Smith. A principios de la década de 1920, comenzó a grabar al aguafuerte y a exponer ampliamente. Su marido, E. Pettigrew Verner, murió en 1925. Asistió a la Escuela Central de Arte de Londres como artista homenajeada en 1930 y viajó por Europa durante su estancia en el extranjero.

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Se casó con Thomas E. Myers en 1932 y dejó de grabar en 1933. Su tercer estudio (1936) estaba en el 85 de Church Street, en Charleston (Carolina del Sur). En 1937 viajó a Japón y realizó puntas secas de Japón, pero en 1937 empezó a trabajar como pastelista.En 1938 estableció su cuarto y último estudio en 38 Tradd Street, Charleston, Carolina del Sur. Durante este tiempo viajó al Caribe, México, Europa, Oriente y produjo pasteles y acuarelas de sus viajes.

Elizabeth Verner, líder en el establecimiento de Charleston, Carolina del Sur, como un dinámico centro cultural, retrató la aparentemente interminable oferta de temas de la histórica ciudad, incluidos el exuberante paisaje, los monumentos arquitectónicos y la población local. Muchos de sus cuadros eran pasteles sobre seda. También era experta grabadora y formaba parte del Charleston Etcher's Club, cuyos miembros realizaban grabados de la arquitectura histórica de Charleston. Su trabajo, publicado en medios de comunicación nacionales, atrajo una amplia atención sobre los encantos de la zona. Trabajó especialmente duro, imprimiendo sus propias planchas y vendiendo grabados, y durante las temporadas de primavera, abrió su estudio a los turistas y alojó a los visitantes en su casa. También trabajó como guía de Charleston y escribió e ilustró varios libros que impulsaron su propia carrera y promocionaron Charleston como destino turístico. Cuando el alcalde intentó ilegalizar a los vendedores de flores, ella luchó por conservar a las mujeres negras que venían de las zonas periféricas a vender sus flores y cestas hechas a mano. Escribió: Quería las mujeres flor porque las pinté y las necesito como modelos (Revista Antigüedades 11/98). Estos temas aparecen regularmente en sus grabados.

También fue una de las pocas artistas del Renacimiento de Charleston que trabajó al pastel, al que se dedicó tras inspirarse en una exposición de pasteles florales de Laura Coombs Hills en Boston. A partir de entonces, Verner se convenció de que los pasteles eran un medio más eficaz para transmitir a sus vendedores de flores. El arte era su vocación. En 1968 sufrió una fractura de espalda y en 1979 murió en Charleston. Su larga carrera, que abarca desde principios del siglo XX hasta su última gran obra en 1967, incluye todos los aguafuertes realizados entre 1925 y 1932 y todas las puntas secas realizadas entre 1932 y 1937. Su antigua casa y estudio de 1938 es ahora el Museo Elizabeth O'Neill Verner, en el 79 de la calle Church de Charleston.

Verner fue uno de los fundadores del Charleston Sketch Club. El aguafuerte era entonces popular entre las asociaciones de aficionados al arte, y aprendió las técnicas del grabado con Alice Smith. Verner fue uno de los fundadores del Charleston Etching Club en 1921. Ese año, la Southern States Art League celebró su primera exposición en Charleston, y ella formó parte de su junta desde 1922 hasta 1933 y expuso con ella hasta su desaparición en 1950. En 1923, uno de sus grabados obtuvo el tercer premio en la Feria del Condado de Charleston, un humilde comienzo para quien alcanzaría reputación nacional. En 1924 estuvo representada en la Exposición Internacional de la Sociedad de Grabadores de Chicago. Alice Smith la convenció entonces para que se convirtiera en artista profesional. Abrió un taller y una sala de exposiciones en Atlantic Street, donde trabajaban Leila Waring, Alice Smith y Anna Heyward. En palabras de la Sra. Verner Hasta 1925, tenía dos aficiones, el arte y el amor por Charleston. Las combiné en una sola profesión.

Desde el principio, su tema favorito fue el Lowcountry de Carolina del Sur, sus marismas, flores, árboles y pájaros, pero sobre todo, la propia Charleston. Su interés por el entorno arquitectónico de Charleston no se limitaba al arte. Fue miembro fundador de la Sociedad para la Conservación de Edificios Antiguos. Su arte, más que las meras palabras, transmitía lo que había en Charleston que merecía ser conservado. En 1926, Verner recibió su primer encargo comercial: doce dibujos para ilustrar un folleto promocional de Hollywood-by-the-Sea, en Florida. Ese año compró su propia prensa para imprimir grabados. La mayoría de sus obras se vendían a los turistas como recuerdos de la ciudad. En 1928, hizo grabados de Savannah, cuya conservación también le interesaba. En 1929, la Asociación de Damas de Mount Vernon pidió a Verner que realizara dibujos de esa casa para recaudar fondos, lo que supuso una labor de amor para el artista. Un viaje a Nueva York en 1932 dio como resultado la venta de dibujos al Rockefeller Center, y de otros doce para su reproducción como postales. En la Galería Doll and Richards de Boston, expuso grabados en 1934, entre ellos uno titulado Kitchen Courtyard, En 1935, no sólo expuso grabados, sino también pasteles, que acababa de empezar a hacer. Tras un viaje a Japón en 1937, perfeccionó una técnica para aplicar capas de pastel a la seda montada sobre madera, que denominó vernercolor. Aunque cada vez se interesaba más por el pastel, no abandonó el dibujo y el grabado.

En 1939, expuso 12 grabados de Japón en Boston. En 1950, recibió el encargo de representar la Universidad de Princeton. El primer libro de Verner, Prints and Impressions of Charleston apareció en 1939, y en un formato mayor en 1945. Fue calificado como el mejor libro de imágenes de Charleston que se ha publicado por el Christian Science Monitor, el New York Herald Tribune y el Boston Post. Un segundo libro, Mellowed by Time, apareció en 1941, y sus dibujos iban acompañados de sus románticas reminiscencias de Charleston en tiempos pasados. Cuarenta y tres de sus grabados que no eran de Charleston aparecieron en "Otros lugares", su término para referirse al mundo aparte de la zona situada en la confluencia de los ríos Ashley y Cooper. A finales de la década de 1920, había ilustrado la portada de la edición de Charleston de la obra de DuBose Heyward Porgy and Bess y de Peter Mitchell Wilson Southern Exposure, de Howard Mumford Jones French and American Culture y The Carolina Low Country, un compendio de espirituales. En 1947, Verner recibió títulos honoríficos de la Universidad de Carolina del Norte y de la Universidad de Carolina del Sur. Siguieron otros honores.

Expuso en solitario en Charleston en 1963, en Manila (Filipinas) en 1964, en Spartanburg en 1970, en Columbia y Sumter en 1971 y en Beaufort en 1972. Murió en 1979 a los 95 años. George Graves legó una parte de su obra al Museo Metropolitano de Arte en 1933. Su obra también está representada en el Museo de Bellas Artes de Boston, en el High Museum de Atlanta, en la Biblioteca del Congreso y en la Sociedad de Grabadores de Chicago. Además de los ya mencionados Charleston Sketch Club, Charleston Etching Club y Southern States Art League, también fue miembro de la Carolina Art Association, la Art Association of New Orleans, la Chicago Society of Etchers y el Washington Watercolor Club. Verner consideraba que su contribución a la conservación histórica era su mayor logro. Sus esfuerzos dieron como resultado la conservación de muchos edificios, pero el carácter de la ciudad cambió de todos modos. Sus obras de arte captan algo de lo que DuBose Heyward llamó el aroma desvaído del pasado. Los artistas han desempeñado un papel importante en la vida de Charleston desde el siglo XVIII, pero ninguno consiguió identificarse tan estrechamente con esa ciudad única como Elizabeth O'Neill Verner. En reconocimiento a su contribución a las artes, el estado de Carolina del Sur nombró un prestigioso premio anual de arte con el nombre de Verner.