Thomas Hart Benton

Hijo pródigo

1939

Thomas Hart Benton nació en Neosho, Misuri, el 15 de abril de 1889. Incluso de niño, no era ajeno al "arte del trato" ni a las salas llenas de humo en las que a menudo se consumaban dichos tratos. Su abuelo había sido el primer senador de Estados Unidos por Misuri y sirvió en Washington durante treinta años. Su padre, Mecenas Benton, fue fiscal del distrito occidental de Misuri bajo el mandato de Cleveland y formó parte de la Cámara de Representantes de Estados Unidos durante los gobiernos de McKinley y Theodore Roosevelt. El hermano de Benton, Nat, fue fiscal del condado de Greene, Misuri, durante la década de 1930. En cuanto pudo andar, Benton viajó con su padre en giras políticas. Allí aprendió las artes de mascar y fumar, y mientras los hombres se enfrascaban en sus acaloradas discusiones, Benton se deleitaba encontrando nuevo papel pintado de color crema en la pared de la escalera, a la edad de seis o siete años, y dibujó con carboncillo su primer mural, un largo tren de mercancías de varios vagones. En cuanto cumplió dieciocho años, a pesar de que su padre quería que estudiara Derecho, Benton se marchó a Chicago, donde estudió en el Instituto de Arte durante los años 1907 y 1908. Continuó sus estudios en París, donde aprendió deliciosas maldades, estéticas y de otro tipo. De vuelta a casa, se convirtió en el líder de la Escuela Regionalista, en el más teatral y dotado de los muralistas de los años treinta y, como le describió Harry Truman, en "el mejor maldito pintor de América". Los detractores decían que Benton era "un fascista, un comunista, un racista y un fanático"; la ingeniosa estructura, el poderoso uso del modelado y la escala y la gran humanidad de los murales y las pinturas de caballete son réplica suficiente. Era un dínamo moreno y activo, de sólo 1,70 m de estatura. Era franco, abierto, encantadoramente profano; tenía una gran melena y un rostro con la textura de la corteza de un roble. Vestía pana arrugada y franela, y caminaba con el contoneo inseguro de un marinero recién desembarcado. Se sirvió una bebida salada, masticó pequeños cigarros negros y escupió en el fuego. Benton fue descrito en una ocasión como el "decano malhumorado del arte regionalista". Si escucharas a diversas autoridades artísticas, las encontrarías divididas a partes iguales entre la valoración que hizo Harry Truman de Benton como "el mejor maldito pintor de América" y Hilton Kramer, que proclamó a Benton "un artista fracasado". El establishment artístico de la Costa Este tendía a considerar a Benton memorable por una sola razón: fue el maestro de Jackson Pollock. Benton se casó en 1922 con Rita, una gregaria italiana, y tuvieron una hija y un hijo. En la cima de su fama, en la década de 1940, Benton fracasó en la compra que le ofreció Walt Disney y siguió su propio camino, completando su último mural en 1975 con acrílicos, el año de su muerte. Murió en 1975.