Jacob Lawrence (1917 - 2000)
La captura de Marmelade (de la serie La vida de Toussaint L'Ouverture), 1987
Serigrafía en color sobre papel Bainbridge Two Ply Rag
Hoja 32 1/8 x 22 1/16 pulgadas
Vista 29 3/4 x 19 1/4 pulgadas
A/P 1/30, aparte de la edición de 120
Firmado, titulado, fechado, con la inscripción "A/P" y numerado 1/30 a lápiz, en el margen inferior.
Literatura: Nesbett L87-2.
Realista social, Lawrence documentó la experiencia afroamericana en varias series dedicadas a Toussaint L'Ouverture, Frederick Douglass, Harriet Tubman, la vida en Harlem y el movimiento por los derechos civiles de la década de 1960. Fue uno de los primeros artistas afroamericanos reconocidos a nivel nacional.
"Si a veces mis producciones no expresan lo convencionalmente bello, siempre hay un esfuerzo por expresar la belleza universal de la lucha continua del hombre por elevar su posición social y añadir dimensión a su ser espiritual".- Jacob Lawrence citado en Ellen Harkins Wheat, Jacob Lawrence: Serie Frederick Douglass y Harriet Tubman de 1938 - 40.
Jacob Lawrence, el artista afroamericano más aclamado de este siglo y uno de los pocos cuyas obras se incluyen en los libros de estudio habituales sobre arte estadounidense, ha disfrutado de una exitosa carrera durante más de cincuenta años. Los cuadros de Lawrence retratan la vida y las luchas de los afroamericanos, y han encontrado un amplio público debido a su estilo abstracto y colorista y a la universalidad del tema. A los treinta años, Lawrence había sido calificado como el "artista negro más destacado", y desde entonces su carrera ha sido una serie de logros extraordinarios. Además, Lawrence es uno de los pocos pintores de su generación que creció en una comunidad negra, recibió clases principalmente de artistas negros y se vio influido por gente negra.
Lawrence nació el 7 de septiembre de 1917* en Atlantic City, Nueva Jersey. Era el hijo mayor de Jacob y Rosa Lee Lawrence. El Lawrence mayor trabajó como cocinero ferroviario y en 1919 trasladó a su familia a Easton, Pensilvania, donde buscó trabajo como minero del carbón. Los padres de Lawrence se separaron cuando él tenía siete años, y en 1924 su madre trasladó a sus hijos primero a Filadelfia y luego a Harlem, cuando Jacob tenía doce años. Se matriculó en la Escuela Pública 89, situada en la calle 135 y la avenida Lenox, y en el Centro Infantil Utopía, una casa de acogida que ofrecía un programa extraescolar de artes y oficios para los niños de Harlem. El centro estaba dirigido entonces por el pintor Charles Alston, que reconoció inmediatamente el talento del joven Lawrence.
Poco después de empezar a asistir a clases en el Centro Infantil Utopía, Lawrence se interesó por dibujar patrones geométricos sencillos y hacer pinturas tipo diorama con cajas de cartón ondulado. Tras su graduación en la P.S. 89, Lawrence se matriculó en el instituto Commerce de la calle 65 Oeste y pintó intermitentemente por su cuenta. Al agudizarse la Depresión, la madre de Lawrence perdió su trabajo y la familia tuvo que recurrir a la asistencia social. Lawrence abandonó el instituto antes de su penúltimo año para buscar trabajos ocasionales que le ayudaran a mantener a su familia. Se alistó en el Cuerpo de Conservación Civil, un programa de empleo del Nuevo Trato, y fue enviado al norte del estado de Nueva York. Allí plantó árboles, drenó pantanos y construyó presas. Cuando Lawrence regresó a Harlem, se asoció con el Centro de Arte Comunitario de Harlem, dirigido por la escultora Augusta Savage, y empezó a pintar sus primeras escenas de Harlem.
A Lawrence le gustaba jugar al billar en el Y.M.C.A. de Harlem, donde conoció al "Profesor" Seifert, un negro autodenominado conferenciante e historiador que había reunido una gran biblioteca de literatura africana y afroamericana. Seifert animó a Lawrence a visitar la Biblioteca Schomburg de Harlem para leer todo lo que pudiera sobre la cultura africana y afroamericana. También invitó a Lawrence a utilizar su biblioteca personal y a visitar la exposición de arte africano del Museo de Arte Moderno en 1935.
Como la Depresión continuaba, las circunstancias seguían siendo económicamente difíciles para Lawrence y su familia. Gracias a la persistencia de Augusta Savage, Lawrence fue asignado a un proyecto de caballete con la W.P.A., y aún bajo la influencia de Seifert, Lawrence se interesó por la vida de Toussaint L'Ouverture, el revolucionario negro y fundador de la República de Haití. Lawrence consideró que un solo cuadro no representaría los numerosos logros de L'Ouverture, y decidió realizar una serie de cuadros sobre la vida del general. Lawrence es conocido sobre todo por sus series de paneles sobre la vida de afroamericanos importantes en la historia y escenas de la vida afroamericana. Sus series de pinturas incluyen: La vida de Toussaint L'Ouverture, 1937, (cuarenta y un paneles), La vida de Frederick Douglass, 1938, (cuarenta paneles), La vida de Harriet Tubman, 1939, (treinta y un paneles), La migración de los negros,1940 - 41 (sesenta paneles), La vida de John Brown, 1941, (veintidós paneles), Harlem, 1942, (treinta paneles), Guerra, 1946 - 47, (catorce paneles), El Sur, 1947, (diez paneles), Hospital, 1949 - 50, (once paneles), Lucha: Historia del Pueblo Americano, 1953 - 55, (treinta paneles terminados, sesenta proyectados).
La serie más conocida de Lawrence es La migración del negro, realizada en 1940 y 1941. Los paneles retratan la migración de más de un millón de afroamericanos del Sur a las ciudades industriales del Norte entre 1910 y 1940. Estos paneles, así como otros de Lawrence, están unidos por frases descriptivas, color y diseño. En noviembre de 1941, la serie Migración de Lawrence se expuso en la prestigiosa Downtown Gallery de Nueva York. Esta exposición recibió una gran acogida y, a los veinticuatro años, Lawrence se convirtió en el primer artista afroamericano representado por una galería "convencional" del centro de la ciudad. Ese mismo mes, la revista Fortune publicó un extenso artículo sobre Lawrence e ilustró veintiséis de los sesenta paneles de la serie. En 1943, la Downtown Gallery expuso la serie Harlem de Lawrence, que fue alabada por algunos críticos por ser incluso más exitosa que los paneles Migración.
En 1937 Lawrence obtuvo una beca para la Escuela de Artistas Americanos de Nueva York. Casi al mismo tiempo, fue también beneficiario de una beca Rosenwald durante tres años consecutivos. En 1943 Lawrence se alistó en la Guardia Costera de EEUU y fue destinado a barcos de tropas que navegaron a Italia e India. Tras su licenciamiento en 1945, Lawrence volvió a pintar la historia de los afroamericanos. En el verano de 1947, Lawrence impartió clases en el innovador Black Mountain College de Carolina del Norte, invitado por el pintor Josef Albers.
A finales de la década de 1940, Lawrence era el pintor afroamericano más célebre de Estados Unidos. Joven, dotada y agradable, Lawrence presentaba la imagen de la artista negra que realmente había "llegado". Sin embargo, Lawrence estaba algo abrumado por su propio éxito, y profundamente preocupado por el hecho de que algunos de sus amigos artistas negros de igual talento no hubieran logrado un éxito similar. Como consecuencia, Lawrence se deprimió profundamente y, en julio de 1949, ingresó voluntariamente en el Hospital Hillside de Queens, Nueva York, para recibir tratamiento. Completó la serie Hospital durante su estancia en Hillside.
Tras ser dado de alta del hospital en 1950, Lawrence reanudó la pintura con renovado entusiasmo. En 1960 fue homenajeado con una exposición retrospectiva y una monografía preparadas por la Federación Americana de las Artes. También viajó a África dos veces durante la década de 1960 y vivió principalmente en Nigeria. Lawrence enseñó durante varios años en la Liga de Estudiantes de Arte de Nueva York, y a lo largo de los años también ha formado parte del profesorado de la Universidad Brandeis, la Nueva Escuela de Investigación Social, el Colegio Estatal de California en Hayward, el Instituto Pratt y la Universidad de Washington, Seattle, donde actualmente es Profesor Emérito de Arte. En 1974, el Museo Whitney de Arte Americano de Nueva York organizó una gran retrospectiva de la obra de Lawrence que recorrió todo el país, y en diciembre de 1983 Lawrence fue elegida miembro de la Academia Americana de las Artes y las Letras. La retrospectiva más reciente de los cuadros de Lawrence fue organizada por el Museo Metropolitano de Arte en 2020, y fue acompañada de un importante catálogo. Lawrence conoció a su esposa Gwendolyn Knight, también artista, cuando era adolescente. Se casaron en 1941, y su relación estrecha y de apoyo mutuo ha sido un factor importante en la carrera de Lawrence.
Jacob Lawrence creció en Harlem en los años 30, donde, a pesar de la Depresión, encontró una "vitalidad real" entre los artistas, poetas y escritores negros de la comunidad. Estudió en el Taller de Arte de Harlem y entró en el estudio "306", donde conoció a su futura esposa, Gwendolyn Knight. Lawrence nunca terminó el bachillerato, pero aprendió por sí mismo historia afroamericana, pasando horas en la biblioteca investigando sobre figuras y acontecimientos legendarios negros para utilizarlos en sus cuadros. Trabajó para la Works Progress Administration a finales de la década de 1930 y en 1941 fue el primer artista afroamericano representado por una galería de Nueva York. Lawrence creó varias series de cuadros que documentaban las historias de héroes como Harriet Tubman y John Brown. Consideraba que su obra era festiva y dijo una vez que sus imágenes "sólo tratan de la escena social... Son cómo me siento sobre las cosas". (Trigo, Jacob Lawrence, pintor estadounidense, 1986)