Richard Sorby

Paisaje marino abstracto en técnica mixta moderna de mediados de siglo con textura azul y blanca

J. Richard Sorby se licenció en Bellas Artes en la Facultad de Educación del Estado de Colorado (ahora Universidad del Norte de Colorado) en Greeley, donde estudió con Estelle Stinchfield, miembro fundador del Gremio de Artistas de Denver en 1928. Tras su graduación, fue profesor de arte durante cuatro años en el Instituto de Greeley, antes de incorporarse al cuerpo docente de la Universidad de Nebraska en Lincoln (1941-42). También estudió en privado con Vance Kirkland y William Joseph Eastman, de Cleveland (Ohio), que trabajaba en Colorado. A partir de principios de la década de 1940, Sorby empleó un estilo modernista para los temas representativos que pintó a lo largo de su carrera, como se aprecia en su acuarela de un tema de Colorado, Hogback Range and Cherry Trees (c. 1941), ahora en la colección del Museo Smithsonian de Arte Americano. El cuadro se incluyó en una exposición de 200 acuarelas americanas en la Galería Nacional de Arte de Washington D.C. en 1941. Durante la Segunda Guerra Mundial, Sorby fue teniente de la Reserva Naval de Estados Unidos. Tras su formación naval en Arizona, Ohio, Oklahoma y Florida, sirvió como oficial de reconocimiento y formación en la Escuela Naval de Preparación de Vuelo para cadetes de aviación en Monmouth, Illinois. Más tarde fue destinado a Trinidad, en las Indias Occidentales Británicas, como oficial de entrenamiento de tres escuadrones de Martin Mariners (lanchas patrulleras americanas diseñadas en 1937). Tras la guerra, ascendió al grado de Capitán de Corbeta en la Reserva Naval, de la que se retiró en 1970.

En 1951 obtuvo un máster en el Colorado State College de Greeley. Su tesis proporcionó un primer indicio de su posterior facilidad como artista, porque realizó seis óleos sobre el mismo tema, el puerto de Barbados, en seis estilos diferentes, desde el realista al no objetivo. También realizó estudios de postgrado en la Universidad de las Américas de Ciudad de México (1951), en la Universidad de California en Los Ángeles con John Fetten (1953) y, a mediados de la década de 1950, en la Universidad de Colorado-Boulder con Jimmy Ernst (hijo del artista pionero del movimiento Dadá y del Surrealismo, Max Ernst), cuando participó en el Programa de Artistas Visitantes de dicha universidad en los veranos de 1954 y 1956. La influencia de la obra del Ernst más joven se refleja en la acuarela de Sorby, Tensiones espaciales, "compuesta de finas líneas claras sobre lavados libres oscuros, que crean el efecto de la luz en el espacio, como las constelaciones celestes". El cuadro pertenece a la colección del Museo de Arte Nelson-Atkins de Kansas City, Misuri. Mientras obtenía su máster, Sorby empezó a enseñar en 1946 como profesor adjunto en el departamento de arte de la Universidad de Denver, convirtiéndose más tarde en profesor asociado de pintura y diseño, del que se jubiló en 1959. En la universidad, fue consejero docente de los Daubers, un club de estudiantes cuyos miembros se matriculaban en al menos un curso de arte y mostraban interés por la profesión. Los alumnos hicieron viajes para dibujar a hospitales de Denver y de las montañas cercanas y participaron en el Baile de Bellas Artes anual del club. También incluyó el trabajo de sus alumnos en una conferencia ilustrada con diapositivas, "Design," presentada en la reunión general del Gremio de Artistas de Denver el 13 de noviembre de 1957. Compartía de buen grado sus conocimientos sobre arte con los estudiantes que conocía en sus visitas a universidades fuera de Denver. Les permitió conocer de primera mano la pintura moderna y a uno de sus creadores, que les dijo: "Debéis mirar el arte con el corazón, la mente y la cabeza. Si lo haces, la vida valdrá más la pena... Los artistas son antenas sensibles de la sociedad. Deben mostrar la vida para interpretarla".

Sorby utilizó diversos medios, óleo, acuarela, acrílico y piroxilina, para crear interpretaciones representativas y abstractas inspiradas en la naturaleza. A principios de la década de 1950, Ford Times, una revista de viajes y automovilismo muy leída publicada por la Ford Motor Company de Detroit, le encargó que pintara una imagen del Parque Nacional de las Grandes Dunas de Arena, en el sur de Colorado. Su acuarela, Dunas de arena, ilustraba un relato, Increíbles dunas de arena de Marian Talmadge e Iris Gilmore en el número de mayo de 1954 de la revista Lincoln-Mercury Times. En una entrevista publicada en el número de octubre de 1958 de The Club Bulletin de Denver, Sorby habló de su enfoque de la pintura: "La inspiración procede generalmente de la naturaleza en uno u otro aspecto. Por naturaleza entiendo gran parte del universo que nos rodea, el mundo tangible de la tierra y el agua, y el mundo intangible de la luz, el cielo y el aire, las fuerzas de la naturaleza del crecimiento y la vida." Estos temas han preocupado a los artistas desde el Renacimiento, aunque hoy es más su esencia que su forma exterior lo que el artista moderno trata de destilar. A principios de la década de 1950, Sorby empezó a hacer acrílicos sobre masonita en un estilo más modernista y referencialmente abstracto, como Sails and Whales (1951; Kirkland Museum of Fine & Decorative Art, Denver) y una escena de inspiración urbana, Spires and Wires, ambas dominadas por formas geométricas. Su cuadro, Las espinas (1955; Centro de Bellas Artes de Colorado Springs), crea la impresión de un mundo de posguerra cruel e inaprensible. Otras imágenes son abstractas, como Fin Flash (1957), que capta ingeniosamente el movimiento en una superficie bidimensional con un estilizado vórtice giratorio. Un panel de madera ondulada mostrado en la Exposición Metropolitana de 1958 en el Museo de Arte de Denver, y tal vez inspirado por la exposición Le Mouvement en la Galería Denise René de París en 1955, Fin Flash transmite las ilusiones ópticas del Arte Cinético/Op. Las líneas verticales uniformemente espaciadas y las formas geométricas entrelazadas crean una progresión de tonos cálidos a fríos a medida que el espectador se desplaza frente a la composición. Pintó la pieza con piroxilina, un medio duradero pero inflamable, similar a la laca y a la resina polimérica, que conoció en México a principios de la década de 1950, donde se había utilizado con éxito para murales al aire libre. Como presidente de los 15 Artistas de Colorado, fundados en Denver en 1948 para romper con los predominantes estilos académico y regionalista que dominaban el Gremio de Artistas de Denver, Sorby encabezó la protesta de los artistas en la prensa local en 1957 ante el director del Museo de Arte de Denver, el Dr. Otto Karl Bach, por la falta de comunicación sobre el cambio realizado en la 63ª exposición anual de arte, que pasó de ser con jurado a ser por invitación, y la inclusión de tan pocos artistas afincados en Colorado. John Lembach, editor del Boletín de la Asociación de Arte del Estado de Colorado , escribió sobre el arte de Sorby en una exposición conjunta celebrada en el estudio de Vance Kirkland en Denver en otoño de 1954 con John E. Billmyer y William Sanderson, compañeros de los 15 Artistas de Colorado: "[Los cuadros de Sorby] tienen esa hermosa cualidad característica de su uniforme blanco de oficial de la Marina [una referencia a su puesto en la Reserva Naval tras la II Guerra Mundial]... Al contemplar sus cuadros, siempre somos conscientes de su importancia, del elemento de diseño, de su amor por la precisión del purismo. Su obra es tan aerodinámica como un coche deportivo". En su obra hay algo de la bella calidad de diseño de Juan Gris modernizada. En 1958, Sorby pintó un cuadro, Papantla, para el Pequeño Teatro de las Rocosas de la Facultad de Educación del Estado de Colorado, su alma mater, en memoria de la artista de Denver Elisabeth Spalding. El cuadro se inspiró en el arte precolombino que le fascinaba desde su visita a México en 1951. También realizó algunas litografías de edición limitada de viñetas de paisajes abstractos con referencias. Se trasladó a California en 1959, donde durante los 13 años siguientes fue profesor de diseño y pintura en la Universidad Estatal de California en San José, convirtiéndose en profesor emérito en 1972. También fue profesor invitado en la Universidad del Sur de Utah, Cedar City, en junio y julio de 1964. Fue vicepresidente de la Asociación de Arte de East Bay (1966-68) y presidente del Grupo 21 de Los Gatos, California (1970-71). Un ejemplo de su obra de los años 60 es Bridge, una composición de inspiración californiana de una imagen abstracta de un puente cuya estructura está definida con formas geométricas de distintos tamaños y animada por los efectos de la luz y la progresión a través de varias capas de planos superpuestos a un fondo de paisaje urbano. Cuando se jubiló, diseñó y construyó una casa en la zona de Paso Robles antes de instalarse en Sun City con su esposa, Elizabeth, antigua profesora de arte con la que se casó en 1950. Tras su muerte, pasó el resto de su vida como Artista Residente en la Casa de las Campanas, una comunidad de jubilados de Rancho Bernardo, en las colinas del norte de San Diego, California. Durante su afiliación a la Universidad de Denver, realizó dos exposiciones individuales en el Museo de Arte de Denver (1948, 1954) y participó en varias de sus exposiciones anuales. También expuso en importantes centros nacionales fuera del estado, como el Museo Whitney de Arte Americano de Nueva York, la Galería Nacional de Arte de Washington D.C., la Academia de Bellas Artes de Pensilvania de Filadelfia, el Museo de Arte de Cleveland, el Instituto de Arte de Detroit, el Centro de Arte Walker de Minneapolis, el Instituto de Arte Nelson-Atkins de Chicago, el Instituto de Arte de Nelson-Atkins de Minneapolis y el Museo de Arte de Cleveland.la Academia de Bellas Artes de Pensilvania, Filadelfia; el Museo de Arte de Cleveland; el Instituto de Arte de Detroit, el Centro de Arte Walker, Minneapolis; el Instituto de Arte de Chicago; el Museo de Arte Nelson-Atkins, Kansas City, Missouri; el Museo de Arte Joslyn, Omaha; la Galería de Arte Crocker, Sacramento y el Instituto de Arte de San Diego.