Este magnífico óleo de mediados del siglo XIX del artista británico Thomas Sidney Cooper RA (1803-1902) representa a dos vacas y una oveja en un paisaje. Cooper fue un distinguido pintor del mundo natural que se convirtió en uno de los principales maestros de su género a pesar de enfrentarse a circunstancias extraordinarias. Se le conocía cariñosamente como "Cow Cooper".
Iluminados por un sol que se pone poco a poco, tres viejos amigos conocidos descansan cansadamente. En primer plano, una bolsa de follaje emerge de un estanque, mientras que a lo lejos, un velero navega por una vía fluvial teñida. Es el clásico Cooper, una pequeña reunión de ganado tranquilamente antropomórfico, imbuido de características únicas y representado con exquisitez.
Nacido en Canterbury, Kent, los primeros años de Cooper estuvieron marcados por la pobreza extrema, ya que su padre, William Cooper, abandonó a la familia, dejando a su madre sola para criar a cinco hijos. Los precios de los alimentos eran elevados debido a los efectos de la Guerra Napoleónica y se le animó a aprender un oficio lucrativo para generar unos ingresos muy necesarios.
A los 12 años comenzó un aprendizaje como carrocero, durante el cual le enseñaron los fundamentos de la mezcla de colores. Lo hizo sin dejar de dibujar del natural, escapándose a la campiña circundante en cuanto tenía ocasión. También realizó numerosos dibujos de la catedral de Canterbury, muchos de los cuales vendió al clero y, ocasionalmente, a aristócratas de paso. En su autobiografía de 1890, recuerda que el ilustrador George Cattermole RWS (1800-1868) le proporcionó lápices y papel y se apiadó del estado de sus materiales.
Cooper estaba decidido a perseverar en sus afanes artísticos, a pesar de los deseos de su madre, y, por casualidad, impresionó a un pintor local de decorados teatrales. A pesar de estar gravemente enfermo, el "Sr. Doyle" enseñó al joven aspirante, que posteriormente consiguió trabajo en una compañía de teatro ambulante.
Tras su paso por el teatro, su tío le llevó a Londres, donde estudió primero las esculturas del Museo Británico antes de inscribirse como "aprendiz" en las escuelas de la Royal Academy. Henry Fuseli RA (1741-1825) fue su maestro durante este periodo, en el que su principal tarea consistió en estudiar las obras de la Antigüedad. Como tenía "buen ojo", sus dibujos fueron muy bien acogidos y fue admitido como alumno de pleno derecho.
Sin embargo, hacia 1825, cuando estaba a punto de alcanzar su sueño, fue enviado de vuelta a Canterbury a vivir con su madre, con las esperanzas de la Academia hechas añicos. An He describió este periodo como especialmente difícil, durante el cual se planteó cambiar de carrera.
En 1827, junto con un buen amigo, Cooper visitó el continente, adonde viajó sin ningún plan concreto, prefiriendo vivir, una vez más, de su ingenio. Durante un tiempo, trabajó como rotulista y maestro de dibujo, al tiempo que realizaba numerosos retratos para los habitantes del pueblo. Durante una estancia de tres años en Bélgica, conoció por casualidad al gran Eugène Joseph Verboeckhoven (1798-1881), célebre pintor de animales. Verboeckhoven fue generoso, ofreció su tiempo gratuitamente y animó al joven inglés a dedicarse a la pintura al óleo. Ambos eran grandes admiradores de los maestros holandeses y flamencos, como Paulus Potter y Albert Cuyp. Cooper se sintió profundamente inspirado.
A partir de ese momento, tras superar una serie de pruebas y tribulaciones, su carrera cobró impulso y pronto expuso tanto en la Royal Society of British Artists como en la Royal Academy. En 1842, con su popularidad en constante aumento, su "Incursión interceptada, pastor de Ettrick" se vendió en Sotheby's por una suma récord de 37.500 libras, lo que le afianzó firmemente en la mente de coleccionistas y marchantes por igual. Fue elegido asociado de la Real Academia unos años más tarde y miembro de pleno derecho en 1867.
Con su carrera firmemente establecida, Cooper regresó a Kent y vivió en el pintoresco pueblo rural de Harbledown, cerca de Canterbury. Adquirió numerosos animales, lo que le permitió pintar del natural, y animó a otros a hacer lo mismo.
"Siempre he pensado que contemplar y reflexionar continuamente sobre los bellos y siempre cambiantes efectos de la Naturaleza nos aleja del amaneramiento y del egoísmo, y estoy convencido de que todos los paisajistas deberían vivir en el campo. Esos efectos atmosféricos plateados, con su correspondiente coloración de grises tiernos, que pueden observarse durante ciertas fases y cambios del tiempo; los tintes suaves pero cálidos de un sol vespertino, con las sombras que se alargan sobre el paisaje circundante, y esos hermosos destellos que brillan a través del follaje de los árboles que se oscurecen, son efectos que nunca, o rara vez, se ven en Londres, donde el sol (cuando lo hay) es abrasador y deslumbrante, o brilla a través de una atmósfera neblinosa con la coloración de una cacerola de cobre en una cocina".
Más tarde, en un notable acto de filantropía, abrió la Galería y Escuela de Arte Sidney Cooper para ayudar a los niños de familias desfavorecidas. Lleva una placa con una dedicatoria a su madre. Expuso más de 200 obras en la Royal Academy.
Thomas Sidney Cooper RA está representado en la National Gallery, la Tate Britain, el Museo V&A y The Beaney de Canterbury.
Firmado/fechado en la parte inferior derecha y enmarcado posteriormente.
Procedencia: Colección privada, Reino Unido.
Máximo en subasta de artista: 150.000 £ por "San Agustín, Canterbury (1833)", Óleo sobre lienzo, Sotheby's, Stokesay Court - Shropshire - Pinturas - Dibujos y Grabados, Londres, 1994 (lote 546).