Johnny Banks

"EL SALVAJE SOLITARIO" ARTISTA FOLK NEGRO DE SAN ANTONIO TEXAS (1912-1988)

1979

Artista popular afroamericano, John Willard Banks fue un artista negro autodidacta. Era hijo de Charlie y Cora Lee Banks y nació el 7 de noviembre de 1912 cerca de Seguin, Texas. A los cinco años, sus padres le llevaron a San Antonio, donde asistió a la escuela Holy Redeemer. A los nueve años, sus padres se divorciaron y John volvió a la granja de sus abuelos, cerca de Seguin. Desde niño, el pasatiempo favorito de Banks era hacer dibujos en su tableta Big Chief. Mientras ayudaba en la granja de sus abuelos, Banks terminó el 10º curso antes de independizarse. Sus actividades favoritas durante su juventud fueron cantar en un cuarteto de gospel y jugar al béisbol. En su edad adulta, trabajó en yacimientos petrolíferos y campos de algodón, condujo un camión y atendió una estación de servicio de San Antonio. Durante la Segunda Guerra Mundial se alistó en el ejército, donde ostentó el rango de sargento y estuvo destinado en Filipinas. Tras la guerra, regresó a San Antonio, donde trabajó como conserje en la base aérea de Kelly, en Fort Sam Houston y en una cadena de televisión local. Banks se casó con Edna Mae Mitchell en 1928 y tuvieron cinco hijos. El matrimonio acabó en divorcio hacia 1960. En 1963 se casó con Earlie Smith. Su carrera artística comenzó en 1978, mientras se recuperaba de una enfermedad por la que había sido hospitalizado. La esposa de Banks admiraba los dibujos de su marido y llevó en secreto varios de ellos a una lavandería de San Antonio. Allí colgó los dibujos en la pared, ofreciéndolos a la venta al precio de catorce dólares. Las compraron y las llevaron a una galería para enmarcarlas. Por casualidad, un médico de San Antonio y coleccionista de obras de arte de artistas negros vio uno de los dibujos de la galería. Telefoneó a Banks y concertó una cita para ver sus otras obras. El médico y su esposa se hicieron amigos de John y Earlie Banks y empezaron a aconsejarles sobre la carrera artística de Banks. La primera exposición individual de Banks tuvo lugar en la Galería Caroline Lee de San Antonio en 1984, cuando Banks tenía 72 años. Posteriormente, realizó una exposición doble con el también artista tejano George White en la Galería Objects de San Antonio y participó en la exposición inaugural de artistas negros de la Sociedad de Artes Étnicas del Suroeste de San Antonio, donde ganó un premio. Fue incluido en dos exposiciones itinerantes, "Handmade and Heartfelt", organizada por el Museo de Arte Laguna Gloria y Texas Folklife Resources en 1987, y "Rambling on My Mind: Black Folk Art of the Southwest", organizada por el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana de Dallas en 1987. También en 1987, fue incluido en una exposición doble con el también artista de San Antonio John Coleman en la Galería O'Connor de la Casa Museo McNamara, Victoria, y en 1989 fue uno de los seis artistas incluidos en la exposición itinerante "Black History/Black Vision: La imagen visionaria en Texas", organizada por la Galería de Arte Archer M. Huntington de la Universidad de Texas. También en 1989, Banks fue incluida en la exposición "Creatividad innata: Five Black Texas Folk Artists", patrocinada por el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericanas y celebrada en la Biblioteca Pública de Dallas. Banks desarrolló un estilo propio, delineando las figuras a lápiz o bolígrafo y sombreándolas con lápices de colores, ceras y rotuladores. A veces su arte estaba influido por sus primeros recuerdos rurales, como escenas de bautizos, reuniones religiosas, matanzas de cerdos, funerales y celebraciones del Juneteenth. Estas obras constituyen excelentes documentos de la vida de los negros en Texas a principios del siglo XX. En otras ocasiones, la obra de Banks fue el resultado de una visión interior que le llevó a revelaciones como su Segunda Venida de Cristo, en la que dibujó su visión de las actividades en las que podría encontrarse el hombre si Cristo regresara hoy. Tanto si sus temas eran religiosos como rurales, se desarrollaban en paisajes exuberantes, a menudo con ríos bordeados de árboles que fluían por la composición. Realizó una serie de escenas africanas sacadas de su imaginación, en las que representaba aldeas idílicas donde tenían lugar actividades comunales. A menudo incluían referencias a la generosidad de la naturaleza y a la virtud de trabajar juntos hacia un objetivo común. En otras imágenes, Banks contaba historias más sombrías, de subastas de esclavos y escenas de guetos urbanos. A través de las expresiones faciales y los gestos de las figuras, Banks revelaba sus estados psicológicos y sus personalidades. El libro Folk Art In Texas tiene un extenso artículo escrito sobre Johnny Banks. Cuando Banks murió en San Antonio el 14 de abril de 1988, dejó varios centenares de dibujos.