Cuenco de gres esmaltado amarillo firmado por Lucie Rie y Hans Coper, hacia 1950

El ceramista británico Hans Coper fue, junto con su amiga de toda la vida y compañera de estudio Lucie Rie, una de las figuras más importantes de la cerámica del siglo XX. Aunque su obra nunca fue funcional, mantuvo un firme compromiso con la forma de vasija y la creencia de que las vasijas, y no las esculturas, son la "esencia" de la arcilla.

Coper nació en 1920 en el seno de una familia de clase media de la ciudad de Chemnitz (Alemania). En 1939, con los nazis en el poder, emigró a Gran Bretaña, donde fue rápidamente detenido como extranjero enemigo. Coper fue enviado a un campo de internamiento en Canadá y regresó al Reino Unido en 1942. Sirvió en el Cuerpo de Pioneros del Ejército Británico hasta 1943 y permaneció en Inglaterra el resto de su vida.

Coper llegó a la cerámica de forma indirecta. Tras la Segunda Guerra Mundial, realizó diversos trabajos durante el día para mantenerse, y pintaba y dibujaba por la noche. En 1946, buscó trabajo en un estudio dirigido por el también emigrante europeo Rie, que había huido de Austria durante la II Guerra Mundial. Juntos produjeron botones de cerámica, pero Rie, sintiendo en él un manantial de potencial sin explotar, envió a Coper a la Escuela de Arte de Woolwich para recibir formación adicional.

Cuando Coper regresó, él y Rie pasaron de los botones a la vajilla. Durante un periodo en el que la cerámica rústica y revivalista de Bernard Leachestaba de moda en Gran Bretaña, Coper y Rie produjeron piezas elegantes, sobrias y decididamente modernas , a menudo firmadas con los nombres de ambos. Poco a poco, su estética fue calando. Mientras Rie se centraba en objetos funcionales, Coper exploraba las posibilidades escultóricas de la arcilla. Fue invitada a producir vajillas para los Grandes Almacenes Heal's en la década de 1950, y ganó una Gold Medal en la Trienal de Milán de 1954, seguida de una exposición individual en Bonnier's, en Nueva York, en 1956.

Coper creaba normalmente sus vasijas, a las que daba nombres sencillos y evocadores como "huevo" y "pala"- lanzando una forma sobre la rueda y alterándola después para crear una forma más sofisticada, a menudo parecida a una figura. Sus piezas se reconocen al instante por sus superficies, a las que aplicaba óxidos oscuros y engobes para producir un sutil efecto de halo. Sus obras suelen ser imponentes, pero no monumentales.

En 1958, Coper dejó Rie y montó su propio estudio en Digswell House, en Hertfordshire. Allí se unió a la colaboración Digswell Arts Trust, creada por el profesor Henry Morris, que pretendía conectar la cultura con la industria en un entorno artístico. Trabajando junto a artistas y diseñadores de otros medios, Coper amplió su práctica para abarcar componentes cerámicos para edificios. En 1962, recibió el encargo de diseñar candelabros para la catedral de Coventry.

Coper regresó a Londres en 1963 y en 1966 empezó a enseñar en el Royal College of Art, donde permaneció hasta 1975. Siguió exponiendo su obra con Rie durante las décadas de 1960 y 1970. En 1969, fue invitado a participar en una exposición individual con el artista textil Peter Collingwood en el Victoria and Albert Museum de Londres, en la que se presentaron obras nuevas de ambos artistas. La muestra contenía más de 100 vasijas de Coper, entre ellas, en su primera aparición, sus vasijas "Cicládicas", inspiradas en las atrevidas y expresivas esculturas de la civilización que floreció en las islas Cicládicas aproximadamente entre el 3200 y el 2000 a.C. Siguieron otras exposiciones en lugares internacionales, desde Japón a Dinamarca y Estados Unidos.

Aquejado de esclerosis lateral amiotrófica, Coper dejó de trabajar en su estudio en 1979 y murió en su casa en 1981. Desde entonces, Coper y Rie se han convertido en iconos de la cerámica del siglo XX, y sus codiciadas obras están representadas en las colecciones de los principales museos, como el Victoria and Albert Museum, el Metropolitan Museum of Art de Nueva York y el Centro de Investigación de Cerámica del Museo de Arte de la Universidad Estatal de Arizona, en Tempe.