Sillón de bañera Gillows de mediados del siglo XIX

Sería difícil encontrar un aficionado o coleccionista de muebles antiguos que no estuviera familiarizado con el nombre Gillows of Lancaster & London. La empresa británica de muebles -que se ha ganado referencias en los escritos de Jane Austen y en otros lugares de la literatura- es famosa por su excepcional calidad artesanal, y atrajo a diseñadores como Thomas Chippendale, Thomas Sheraton y George Hepplewhite en su época de esplendor.

La empresa fue fundada hacia 1730 por Robert Gillow (1704-72), que trabajó como carpintero, constructor de casas y comerciante de ultramar antes de fabricar muebles para el hogar y la exportación. Gillow estableció su negocio en su ciudad natal, Lancaster. Sin embargo, la empresa se expandió más tarde a Londres, en la década de 1750, después de que Robert se asociara con su hijo Richard, que fue aprendiz de un arquitecto londinense y aprendió el oficio de comerciante en Barbados. Richard tenía aptitudes empresariales: gestionaba los aprendizajes en la empresa, se aseguraba de que los materiales de calidad fueran una prioridad, sorteaba las dificultades económicas y también diseñaba muebles. Creó asientos basándose en bocetos dibujados por su primo, James Gillow, en Londres.

La clase alta adinerada de Londres se fijó en los muebles de alta calidad de los Gillow, que llegaron a incluir muebles de dormitorio, armarios, una gama de asientos y otras piezas de palisandro o rica caoba importadas de las Indias Occidentales y Jamaica. A finales del siglo XVIII, el fabricante era uno de los principales fabricantes de muebles de Gran Bretaña. Gillows diseñaba sus propios muebles y trabajaba con diseñadores importantes; tenían tapiceros y ebanistas internos y empleaban técnicas decorativas como el "japanning" en sus diseños.

Gillows of Lancaster & London se convirtió en Gillow & Co. en 1813, tras vender a Redmayne, Whiteside y Ferguson. La empresa siguió prosperando durante toda la época georgiana y en el periodo victoriano, una época que dio lugar a conocidas colaboraciones con el arquitecto y diseñador escocés Bruce Talbert de forma regular. Los clientes de alto nivel del fabricante clamaban por sus diseños ingeniosos y funcionales para las mesas y los escritorios , muchos de los cuales incorporaban elementos caprichosos como cajones secretos y desplegables. También hubo demanda de diseños anteriores de Gillow, como las piezas Baroque y Gothic Revival, así como adaptaciones de obras Chippendale.

A pesar de su éxito, Gillow & Co. entró en dificultades económicas a finales del siglo XIX con la llegada de los muebles producidos en serie. En 1903, se fusionó con Waring de Liverpool para convertirse en Waring and Gillows y, en 1980, fue absorbida por Maple & Co. para convertirse en Maple, Waring and Gillow. Hoy, muchas piezas de Gillows of Lancaster & London están en museos de todo el Reino Unido, Nueva Zelanda y Australia.

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