Liberty & Co. una vitrina de caoba con decoración floral de nácar

Mucho antes de que Liberty se convirtiera en uno de los grandes almacenes de lujo más emblemáticos de Londres, los compradores de finales del siglo XIX la conocían como Liberty & Co. - proveedores de platería fina diseñada en el estilo Art Nouveau, muebles de estilo Arts and Crafts y un ecléctico surtido de adornos, telas, moda y otros artículos de todo el mundo.

El comerciante británico Arthur Lasenby Liberty fundó Liberty & Co. en 1875. Liberty soñaba con vender un surtido de finos artículos que obtenía en Extremo Oriente desde un barco atracado en medio de una de las vías comerciales más concurridas de Londres. Sin embargo, sólo pudo conseguir que su suegro le prestara 2.000 libras, así que se conformó con una pequeña tienda en Regent Street.

Lo que empezó como un modesto negocio creció exponencialmente en los años siguientes y, en 1890, Liberty & Co. ocupaba la mayor parte de Regent Street. Mientras tanto, Liberty forjó relaciones con muchos artistas y diseñadores británicos del Art Nouveau que estaban deseosos de trabajar con uno de los minoristas más prestigiosos de Londres.

En 1899, Liberty & Co. acogió una exposición que mostraba una colección de piezas de plata diseñadas por plateros notables como Oliver Barker, Albert Edward Jones y Bernard Cuzner. También debutó una línea de platería llamada Cymric, producida en colaboración con el platero W. H. Haseler de Birmingham y el diseñador jefe de Liberty & Co., el artista manés Archibald Knox. La innovadora colección Cymric presentaba una mezcla de Art Nouveau con estilo celta tradicional, que incluía piezas como candelabros, cucharas, cuencos, vajilla y joyas .

Liberty & Co. también tenía un taller de muebles en Archway, Londres, dirigido por Lawrence Turner y que empleaba carpinteros para fabricar a mano sillones de estilo Arts and Crafts sillones, taburetes, estanterías, armarios, mesas auxiliares y otros muebles. La mayoría de estas piezas, duraderas y de gran calidad, se fabricaban con maderas macizas como el roble, la caoba y el nogal. Además de sus propias creaciones, Liberty & Co. también vendía muebles de otros diseñadores, como las sillas del arquitecto alemán Richard Riemerschmid.

Liberty murió en 1917, y Liberty & Co. se convirtió en Liberty of London tras trasladarse a su emblemático local de Great Marlborough Street en 1924. Irónicamente, el imponente edificio Tudor Revival está construido con las maderas de dos barcos de la Armada Británica desguazados, haciendo realidad el sueño original de Liberty de un "almacén de barcos". 

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