Grabado neoclásico francés de moda del siglo XVIII, obra de François Boucher

La extraordinaria carrera de François Boucher no tuvo parangón con la de sus contemporáneos en cuanto a versatilidad, constancia y producción. Para muchos, en particular los escritores y coleccionistas que lideraron el renacimiento del interés por el rococó francés durante el siglo pasado, sus sensuales bellezas y rollizos cupidos representan el siglo XVIII francés en su forma más típica. Su facilidad con el pincel, incluso cuando traicionaba la superficialidad ocasional de su arte, le permitió dominar todos los aspectos de la pintura: la historia y la mitología, el retrato, el paisaje, la vida ordinaria y, como parte de composiciones más amplias, incluso la naturaleza muerta. Se había formado como grabador, y las habilidades de dibujante, de las que se impregnó en el taller de Jean-François Cars (1661 - 1738), le fueron muy útiles a lo largo de su carrera; sus deliciosos dibujos son uno de los aspectos más cotizados de su obra. Como alumno de François Lemoyne (1688 - 1737), dominó el arte de la composición. Los cuatro años que pasó en Italia, de 1727 a 1731, le instruyeron en las obras de los maestros, clásicos e históricos, que su modesta educación le había negado. A su regreso a París en 1734, consiguió ser miembro de pleno derecho de la Real Academia de Pintura y Escultura con su espléndido Rinaldo y Armida (París, Museo del Louvre). Aunque, a lo largo de su carrera, pintó ocasionalmente temas tomados de la Biblia, y siempre se habría considerado en primer lugar un pintor de historia, su propio repertorio de heroínas, seductoras, campesinas coquetas y bellezas eróticas se adaptaba mejor a una temática más ligera y decorativa. Su dominio de la técnica y la composición le permitió pasar de los cartones para tapices a gran escala (trabajó durante toda su carrera tanto para la fábrica de tapices de Beauvais como para la de Gobelins, llegando a ser director de esta última en 1755), a obras maestras intimistas como Diana descansando (París, Louvre) o Leda y el cisne y alguna que otra escena de la vida cotidiana como El almuerzo (París, Louvre), con sus figuras elegantemente vestidas agrupadas en torno a una mesa bien puesta. Enormemente exitosa y ampliamente comprada, la producción de Boucher fue prodigiosa. Patrocinado por la Corona por primera vez en la década de 1730 y nombrado Primer Pintor del Rey en 1765, ejecutó numerosos encargos reales y principescos hasta su muerte en 1770, trabajando especialmente para la amante de Luis XV, la marquesa de Pompadour en cada uno de sus varios palacios. Siempre dispuesto a utilizar su talento en otros campos, diseñó escenografías para teatro y ópera y suministró dibujos para ser utilizados como diseños de figuras en la fábrica de porcelana de Vincennes (más tarde Sèvres). Como profesor, fue muy querido por sus numerosos alumnos, entre los que se encontraban Fragonard, Le Prince, Deshays, Brenet, Baudouin, Lagrenee y la propia Madame de Pompadour. En sus primeras obras conservadas, con su colorida paleta rococó, incluso David, un primo lejano, estaba claramente influido por Boucher. Desde Le Brun, ningún artista francés había tenido tal monopolio sobre la imaginería de una sociedad concreta ni había dejado tanta huella en el arte de su época.