La alondra, Mark Catesby, c.1754

Mark Catesby (24 de marzo de 1683 - 23 de diciembre de 1749) fue un naturalista inglés. Entre 1729 y 1747, Catesby publicó su Historia natural de Carolina, Florida y las islas Bahamas, el primer relato publicado sobre la flora y la fauna de Norteamérica. Incluía 220 láminas de aves, reptiles, anfibios, peces, insectos, mamíferos y plantas. La obra de Mark Catesby The Natural History of Carolina, Florida and the Bahama Islands (La historia natural de Carolina, Florida y las islas Bahamas) se considera generalmente la primera obra publicada con ilustraciones y descripciones de la flora y la fauna de Norteamérica. Entre 1722 y 1726, Catesby, naturalista inglés, recorrió Carolina del Sur, Georgia y las Bahamas dibujando y recogiendo especímenes de plantas y animales autóctonos. Poco se sabe de los primeros años de la vida de Catesby. Nació en el este de Inglaterra en 1683. Aunque Catesby no parece haber asistido a la universidad ni haber estudiado para abogado, era lo bastante culto como para escribir con claridad en inglés y latín. Su interés por las plantas y sus conocimientos sobre ellas pueden haber derivado de su tío, que mantenía un jardín botánico. Catesby también parece haberse beneficiado de su amistad con John Ray, uno de los principales naturalistas ingleses del siglo XVII y coautor de uno de los primeros estudios clásicos sobre las aves. No está claro cuándo o cómo desarrolló Catesby sus habilidades como artista. La primera visita de Catesby a Norteamérica tuvo lugar en 1712, cuando viajó a Williamsburg, Virginia, para vivir con su hermana y el marido de ésta, que se habían establecido allí. Durante su estancia de siete años, exploró la longitud del James River dibujando plantas y recogiendo muestras botánicas. A su regreso a Inglaterra en 1719, el trabajo de Catesby en Virginia atrajo la atención de varios miembros influyentes de la Royal Society. Y con su respaldo financiero, Catesby regresó a Norteamérica tres años después, llegando a Charleston en mayo de 1722. Durante su estancia de cuatro años, viajó por Carolina del Sur, la costa de Georgia y las Bahamas. Los bocetos y especímenes que Catesby reunió durante su segundo viaje por Norteamérica constituyeron la base de La historia natural de Carolina, Florida y las islas Bahamas. Aunque lo más frecuente es encontrarla en dos volúmenes, la Historia Natural de Catesby se publicó en 11 secciones distintas entre 1734 y 1747 y se vendía por suscripción. Aunque Catesby murió en 1749, su obra se volvió a publicar en 1754 y de nuevo en 1771. El trabajo de Catesby fue anterior al sistema de clasificación desarrollado por el botánico sueco Carl Linneaus. Sin embargo, la edición de 1771, aquí presentada, incluye un catálogo de los nombres linneanos de las plantas y animales que Catesby presentó en Historia Natural.